Στα τέλη του 2022, οι Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν «εντατικές προετοιμασίες» για το ενδεχόμενο η Ρωσία να χτυπήσει την Ουκρανία με πυρηνικό όπλο, η οποία θα ήταν η πρώτη πυρηνική επίθεση από τότε που οι Ηνωμένες Πολιτείες έριξαν ατομικές βόμβες στη Χιροσίμα και στο Ναγκασάκι σχεδόν πριν από ογδόντα χρόνια, CNN αναφέρει, επικαλούμενη δύο ανώτερες κυβερνητικές πηγές.
Αξιωματούχοι δήλωσαν ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν ανησυχούσε ιδιαίτερα ότι η Ρωσία μπορεί να χρησιμοποιήσει τακτικά ή πολεμικά πυρηνικά όπλα.
«Αυτό μας έδειξε αυτή η σύγκρουση [εκείνη την περίοδο] και αυτό πιστεύαμε, και νομίζω ότι έχουμε το δικαίωμα να προετοιμαστούμε ανάλογα και να κάνουμε ό,τι περνάει από το χέρι μας για να αποτρέψουμε αυτό», είπε ο πρώτος αξιωματούχος στον Jim Sciutto του CNN.
Αυτό που οδήγησε την κυβέρνηση Μπάιντεν σε μια τόσο θλιβερή αξιολόγηση δεν ήταν μόνο ένας δείκτης, αλλά ένα σύνολο γεγονότων, αναλύσεων και – κυρίως – νέων, εξαιρετικά ευαίσθητων πληροφοριών.
Αυτές οι ανησυχίες, είπε ο δεύτερος αξιωματούχος, «δεν ήταν απλώς υποθετικές, αλλά βασίστηκαν και σε κάποιες πληροφορίες που είχαμε συλλέξει».
«Έπρεπε να σχεδιάσουμε για να διασφαλίσουμε ότι ήμασταν στην καλύτερη δυνατή θέση για αυτό το αδιανόητο γεγονός», είπε ο ίδιος ανώτερος αξιωματούχος.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, από τα τέλη του καλοκαιριού έως το φθινόπωρο του 2022, το Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας συγκάλεσε μια σειρά συνεδριάσεων για την ανάπτυξη σχεδίων έκτακτης ανάγκης «σε περίπτωση πολύ σαφούς ένδειξης ότι επρόκειτο να κάνουν κάτι, τη χρήση όπλων σε μια πυρηνική επίθεση, ή αν συνέβαινε, πώς θα αντιδρούσαμε, πώς θα προσπαθούσαμε να το αποτρέψουμε ή να το αποτρέψουμε», είπε ο πρώτος ανώτερος αξιωματούχος.
Οι Ρώσοι είναι περικυκλωμένοι
Το τέλος του καλοκαιριού του 2022 αποδείχθηκε καταστροφική για τις ρωσικές δυνάμεις στην Ουκρανία. Οι ουκρανικές δυνάμεις προχώρησαν νότια στην κατεχόμενη από τη Ρωσία Χερσώνα. Η πόλη ήταν η μεγαλύτερη κατάκτηση της Ρωσίας από την εισβολή. Τώρα κινδύνευε να χαθεί ως αποτέλεσμα μιας ουκρανικής αντεπίθεσης. Είναι σημαντικό, καθώς οι ουκρανικές δυνάμεις προχωρούσαν, ολόκληρες ρωσικές μονάδες κινδύνευαν να περικυκλωθούν.
Η επικρατούσα άποψη εντός της κυβέρνησης των ΗΠΑ ήταν ότι μια τέτοια καταστροφική απώλεια θα μπορούσε να αποτελέσει «δυνητικό έναυσμα» για τη χρήση πυρηνικών όπλων.
«Αν ένας σημαντικός αριθμός ρωσικών δυνάμεων σκοτωθεί και πολλοί άνθρωποι σκοτωθούν, θα ήταν ένα είδος προάγγελος μιας πιθανής απειλής απευθείας στο ρωσικό έδαφος ή στο ρωσικό κράτος», δήλωσε ο πρώτος ανώτερος αξιωματούχος.
«Υπήρχαν πολλά σημάδια στη Χερσώνα εκείνη την εποχή ότι οι ρωσικές γραμμές μπορεί να καταρρεύσουν. «Δεκάδες χιλιάδες Ρώσοι στρατιώτες ήταν δυνητικά ανυπεράσπιστοι».
Η Ρωσία έχανε έδαφος στο ουκρανικό έδαφος, όχι στη Ρωσία. Αλλά οι αμερικανοί αξιωματούχοι φοβήθηκαν ότι ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν το έβλεπε διαφορετικά. Είπε στον ρωσικό λαό ότι η Χερσώνα είναι πλέον μέρος της ίδιας της Ρωσίας και ως εκ τούτου μπορεί να δει τις καταστροφικές απώλειες στη χώρα ως άμεση απειλή για τον ίδιο και το ρωσικό κράτος.
«Έχουμε αξιολογήσει εδώ και αρκετό καιρό ότι αυτό είναι ένα από τα σενάρια στα οποία θα εξετάσουν το ενδεχόμενο χρήσης πυρηνικών όπλων [περιλάμβαναν] «Πρόκειται για υπαρξιακές απειλές για το ρωσικό κράτος, άμεσες απειλές για ρωσικό έδαφος», σημείωσε ο αξιωματούχος
Σε μια τέτοια αξιολόγηση, η Ρωσία θα μπορούσε να θεωρήσει μια τακτική πυρηνική επίθεση ως αποτρεπτικό μέσο έναντι περαιτέρω απώλειας ουκρανικού εδάφους, καθώς και μια πιθανή επίθεση στην ίδια τη Ρωσία.
Βρώμικη βόμβα
Την ίδια στιγμή, η ρωσική μηχανή προπαγάνδας δημοσίευσε μια νέα ψευδή ιστορία για μια ουκρανική βρώμικη βόμβα που οι αμερικανοί αξιωματούχοι πίστευαν ότι θα μπορούσε να αποτελέσει κάλυψη για μια ρωσική πυρηνική επίθεση.
Τον Οκτώβριο του 2022, ο Ρώσος υπουργός Άμυνας Σεργκέι Σόιγκου έκανε μια σειρά τηλεφωνημάτων σε αξιωματούχους άμυνας στις ΗΠΑ, το Ηνωμένο Βασίλειο, τη Γαλλία και την Τουρκία, ενημερώνοντάς τους ότι το Κρεμλίνο «ανησυχεί για πιθανές προκλήσεις από το Κίεβο, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης “βρώμικη βόμβα”
Αμερικανοί και άλλοι δυτικοί αξιωματούχοι απέρριψαν τις ρωσικές προειδοποιήσεις. Ωστόσο, ο πρεσβευτής της Ρωσίας στα Ηνωμένα Έθνη έστειλε επιστολή απευθείας στα Ηνωμένα Έθνη αναφέροντας λεπτομερώς την ίδια υποτιθέμενη απειλή. Ρώσοι αξιωματούχοι ισχυρίστηκαν ότι η Ουκρανία θα κατασκεύαζε και θα πυροδοτούσε μια βρώμικη βόμβα εναντίον των ρωσικών δυνάμεων και στη συνέχεια θα κατηγορούσε τη Ρωσία για την επίθεση.
Επικοινωνίες πυρηνικής απεργίας
Υπήρχε όμως ένα ακόμη στοιχείο που ανέβασε τις ανησυχίες σε ένα νέο επίπεδο. Οι δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών έχουν λάβει πληροφορίες ότι έχουν γίνει πλέον επικοινωνίες μεταξύ Ρώσων αξιωματούχων ειδικά σχετικά με μια πυρηνική επίθεση.
Όπως το περιέγραψε ο πρώτος ανώτερος αξιωματούχος, «υπήρχαν ενδείξεις ότι πλησιάζαμε με άλλους τρόπους, ότι τουλάχιστον ήταν ένα θέμα που συζητούνταν, τουλάχιστον στα κατώτερα επίπεδα του ρωσικού συστήματος».
«Δεν είναι ποτέ μια ξεκάθαρη, ασπρόμαυρη αξιολόγηση», είπε ο πρώτος αξιωματούχος. «Αλλά το επίπεδο κινδύνου φαινόταν να αυξάνεται, σε υψηλότερα επίπεδα από ποτέ».
Ωστόσο, σε καμία περίπτωση οι ΗΠΑ δεν βρήκαν πληροφορίες που να δείχνουν ότι η Ρωσία έχει αναλάβει δράση για να κινητοποιήσει τις πυρηνικές της δυνάμεις για να πραγματοποιήσει μια τέτοια επίθεση.
«Προφανώς δώσαμε μεγάλη σημασία στην παρακολούθηση και είχαμε κάποια ικανότητα να παρακολουθούμε τουλάχιστον τέτοιες κινήσεις πυρηνικών δυνάμεων [της Ρωσίας]. Και σε κανένα σημείο δεν είδαμε καμία ένδειξη για το ποια βήματα θα περιμέναμε να κάνουν εάν επρόκειτο να ακολουθήσουν μια πορεία προς τη χρήση πυρηνικών όπλων», είπε ο κυβερνητικός αξιωματούχος.
Αλλά οι αμερικανοί αξιωματούχοι δεν ήταν σίγουροι ότι μπορούσαν να γνωρίζουν εάν η Ρωσία ανέπτυξε πυρηνικά όπλα. Σε αντίθεση με τα στρατηγικά πυρηνικά όπλα, ικανά να καταστρέψουν ολόκληρες πόλεις, τα πυρηνικά όπλα τακτικής ή πεδίου μάχης είναι αρκετά μικρά ώστε να κινούνται αθόρυβα και μπορούν να εκτοξευθούν από συμβατικά συστήματα που έχουν ήδη αναπτυχθεί στο πεδίο της μάχης.
«Αν επρόκειτο να χρησιμοποιήσουν τακτικά πυρηνικά όπλα, ειδικά τακτικά πυρηνικά όπλα πολύ χαμηλής απόδοσης, και ακόμη κι αν ήταν μόνο ένα ή πολύ μικρός αριθμός, δεν ήταν 100% ξεκάθαρο σε εμάς ότι θα το κάναμε», ο αξιωματούχος είπε.
Ένα κύμα επαφών
Πολλοί ανώτεροι διοικητικοί υπάλληλοι συμμετείχαν σε επαφές με τις ρωσικές αρχές. Ο υπουργός Εξωτερικών Άντονι Μπλίνκεν μετέφερε «πολύ άμεσα» τις ανησυχίες των ΗΠΑ στον Ρώσο υπουργό Εξωτερικών Σεργκέι Λαβρόφ, σύμφωνα με ανώτερους κυβερνητικούς αξιωματούχους.
Ο αρχηγός του Γενικού Επιτελείου των Ενόπλων Δυνάμεων, στρατηγός Μαρκ Μίλεϊ, τηλεφώνησε στον Ρώσο ομόλογό του, στρατηγό Βαλέρι Γκερασίμοφ. Ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν έστειλε τον διευθυντή της CIA Μπιλ Μπερνς να συνομιλήσει στην Τουρκία με τον Σεργκέι Ναρίσκιν, τον επικεφαλής της ρωσικής υπηρεσίας εξωτερικών πληροφοριών, σύμφωνα με υψηλόβαθμο αμερικανό αξιωματούχο.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες συνεργάστηκαν επίσης στενά με τους συμμάχους τους τόσο για την ανάπτυξη σχεδίων έκτακτης ανάγκης σε περίπτωση ρωσικής πυρηνικής επίθεσης όσο και για την παροχή προειδοποιήσεων στη Ρωσία σχετικά με τις συνέπειες μιας τέτοιας επίθεσης.
Ινδία και Κίνα
Επιπλέον, οι Ηνωμένες Πολιτείες προσπάθησαν να ζητήσουν τη βοήθεια μη συμμάχων, ιδιαίτερα της Κίνας και της Ινδίας, για να αποτρέψουν τη Ρωσία από μια τέτοια επίθεση.
«Ένα από τα πράγματα που κάναμε δεν ήταν μόνο να τους στείλουμε ένα μήνυμα απευθείας, αλλά και να τους παροτρύνουμε, να τους παροτρύνουμε, να ενθαρρύνουμε άλλες χώρες… να κάνουν το ίδιο», είπε ένας δεύτερος κυβερνητικός αξιωματούχος.
Αμερικανοί αξιωματούχοι λένε ότι η προσέγγιση και δημόσιες δηλώσεις του Κινέζου ηγέτη Xi Jinping και ο Ινδός πρωθυπουργός Ναρέντρα Μόντι βοήθησαν να τερματιστεί η κρίση.
«Νομίζω ότι το γεγονός ότι γνωρίζουμε ότι η Κίνα συνέβαλε, η Ινδία και άλλοι έχουν επίσης επηρεάσει τη σκέψη τους», είπε ένας δεύτερος κυβερνητικός αξιωματούχος. «Δεν μπορώ να το αποδείξω, αλλά αυτή είναι η εκτίμησή μας».
Μέχρι τα τέλη του 2022, η πυρηνική απειλή είχε μειωθεί καθώς ο πόλεμος εισήλθε σε μια περίοδο σχετικού αδιεξόδου στα ανατολικά. Ωστόσο, οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους παραμένουν σε επαγρύπνηση.
«Ανησυχούμε λιγότερο από ό,τι τότε, αλλά είναι κάτι που σκεφτόμαστε συνεχώς. Συνεχίζουμε να βελτιώνουμε τα σχέδιά μας και… είναι πιθανό να αντιμετωπίσουμε τουλάχιστον μια αύξηση του κινδύνου και πάλι τους επόμενους μήνες».