Όταν ο Γιώργος Γιακουμάκης πέτυχε το 13ο του γκολ με τη φανέλα της Σέλτικ με ένα εκπληκτικό ψαλίδι στον τελευταίο αγώνα της σεζόν 2021-2022 Σκωτίας Πρέμιερσιπ, ήξερε ήδη ότι όλα όσα είχε πετύχει με τη θρυλική ομάδα της Γλασκόβης θα μπορούσαν να ανοίξουν το δρόμο για ένα καλύτερο πρωτάθλημα και ένα επικερδές συμβόλαιο.
Το να είσαι ο πρώτος σκόρερ στη δεύτερη κατηγορία στην Ευρώπη δεν είναι από μόνο του ένα σφραγισμένο διαβατήριο επιτυχίας, αλλά ήταν λογικό να τοποθετηθεί αυτός ο άρρηκτος δεσμός μεταξύ της Premiership της Σκωτίας και της αγγλικής Premier League στο μέταλλο της φανέλας της Celtic. Το όνομα του Έλληνα επιθετικού βρίσκεται στο μικροσκόπιο πολλών ισχυρών ομάδων στην Ευρώπη και όχι μόνο.
Με ένα δύσκολο όνομα στην προφορά και προερχόμενο από την «ποδοσφαιρομανή» Ελλάδα, η μετακίνηση του Γιακουμάκη σε έναν σύλλογο από τα πρωταθλήματα της Ευρώπης αποδείχθηκε εξ ορισμού ένα μειονέκτημα, παρά το γεγονός ότι είχε δύο εντυπωσιακά χρόνια σε Ολλανδία και Σκωτία. Αρκετές ομάδες από το Big Five της Ευρώπης έδειξαν ενδιαφέρον, αλλά παρόλο που τα χρήματα που ζητούσε η Σέλτικ ήταν πολύ λογικά για αυτό το επίπεδο, η κίνηση ήταν τελικά ανεπιτυχής. Αν και ήταν επίσης πρώτος σκόρερ στην Ολλανδία μαζί με τη Φένλο πέρυσι, σκοράροντας 26 γκολ σε 30 αγώνες, ο (τότε) 27χρονος επιθετικός επέλεξε να μην κάνει το επιπλέον βήμα αυτό το καλοκαίρι. Η διστακτικότητα των ομάδων υψηλότερου επιπέδου ήταν εμφανής, κυρίως γιατί το ποδοσφαιρικό του παρελθόν στην Ελλάδα σε καμία περίπτωση δεν θα μπορούσε να χαρακτηριστεί λαμπερό…
Με αυτόν τον τρόπο χάθηκε άδοξα η καλοκαιρινή μεταγραφική περίοδος και η χειμερινή που έγινε τον Ιανουάριο του 2023 πρόσφερε ως συνήθως περιορισμένες ευκαιρίες. Η λογική προοπτική ήταν να παραμείνει στη Σέλτικ, ειδικά φέτος που ανέλαβε προπονητής ο Άγγελος Ποστέκογλου και θεωρητικά αυτή η σχέση θα ενίσχυε τη θέση του στην ομάδα. Ο ένας Έλληνας δεν βοήθησε τον άλλον. Τα 6 γκολ του Γιακουμάκη στο πρώτο μισό της περιόδου δεν ήταν αρκετά για να κερδίσουν την εμπιστοσύνη ενός απαιτητικού προπονητή με διαφορετικό στυλ ποδοσφαίρου. Χωρίς λογομαχίες ή ανταλλαγές λέξεων, ήταν ξεκάθαρο ότι δεν ταίριαζαν ο ένας στον άλλον και η προοπτική μιας μεταγραφής έμοιαζε μονόδρομος.
Η λύση ήρθε από τον μακρινό κόσμο του MLS και προσφέρθηκε από AtlantaUnited. Δεν υπάρχει ανοιχτό παράθυρο μεταφοράς ΗΠΑ, έστειλε αντιπροσωπεία στη Σκωτία για να μιλήσει πρώτα με τον ίδιο τον παίκτη και μετά με την ομάδα του. Ήταν μια κίνηση που έδειχνε ξεκάθαρα πόσο νοιαζόταν, κάτι που είχε πολύ θετικό αντίκτυπο στον ψυχισμό του Γιακουμάκη, όπως εξήγησε ο ίδιος τον περασμένο Νοέμβριο σε μεγάλη συνέντευξη του στην Athletic. Εκεί μίλησε για τις συνθήκες που τον οδήγησαν στην επικίνδυνη απόφασή του να δοκιμάσει (αντί να περιμένει) την τύχη του σε ένα αναδυόμενο πρωτάθλημα που, μέχρι να το φωτίσει ο Μέσι με την παρουσία του στο Μαϊάμι, δεν είχε προσελκύσει μεγάλο ενδιαφέρον από τους Ευρωπαίους.
Στη συνέχεια δήλωσε: «Δεν θα σκεφτόμουν να φύγω γαελικά αν κάτι δεν πήγαινε στραβά. Τελικά, πολλά ήταν εντελώς λάθος. Δεν θα πω ψέματα. Τελικά, η σχέση μου με τον προπονητή δεν ήταν καλή. Χωρίς καμία αντιπαράθεση, δεν με εμπιστευόταν όσο τον ήθελα. Και επειδή έπρεπε να νιώσω ότι με εμπιστευόταν, έπρεπε να φύγω. Στο τέλος έφυγα και δεν το μετάνιωσα, αν και στεναχωριόμουν γιατί ήμουν κάτι σαν θεός για τους οπαδούς της Σέλτικ. Ωστόσο, τον τελευταίο μήνα ταλαιπωρούμαι εκεί γιατί δεν πήρα σεβασμό από κάποιους και με ανάγκασαν να φύγω. Οι κάτοικοι της Ατλάντα έκαναν ένα μακρύ ταξίδι στη Σκωτία για να με συναντήσουν. Είχαν φτάσει σε ένα σημείο στη μεταγραφική περίοδο που δεν υπήρχε ελπίδα ότι θα καταφέρω να ολοκληρώσω τη μεταγραφή. Το έκαναν για να νιώσω σημαντικός, για να δείξουν ότι «είμαστε εδώ για σένα και θέλουμε πολύ να υπογράψουμε συμβόλαιο μαζί σου». Και αυτό ήταν κάτι εκπληκτικό για μένα».
Αυτή η επιλογή αποδείχθηκε επωφελής και για τα δύο μέρη. Η Ατλάντα Γιουνάιτεντ βρήκε στον Γιακουμάκη έναν εξαιρετικό σκόρερ και ο 29χρονος επιθετικός βρήκε την ασφάλεια, τον σεβασμό και την αναγνώριση που αναζητούσε. Τα επιτεύγματά του στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού είναι πραγματικά εντυπωσιακά. Αν και ήταν στο μπροστινό μέρος του αγώνα κάποια στιγμή, έχασε λεπτομέρειες για τον τίτλο του πρώτου σκόρερ, τελειώνοντας τη σεζόν του 19 γκολ και 2 ασίστ σε 30 αγώνες. Συμπεριλήφθηκε στην καλύτερη ενδεκάδα του πρωταθλήματος, από την οποία και παρέμεινε λιονελ μεσιξεπερνώντας οριακά τον Αργεντινό σταρ στην ψηφοφορία για το MLS Rookie of the Year.
Κέρδισε το 45,78% των ψήφων σε σύγκριση με το 27,28% του Μέσι, του απονεμήθηκε ο ίδιος τίτλος που είχε προηγουμένως απονεμηθεί Ζλάταν Ιμπραΐμοβιτς. Κέρδισε εύκολα την πρώτη θέση στις ψήφους προπονητών, διευθυντών ομάδων και ανθρώπων των media, χάνοντας ελαφρά στις ψήφους των παικτών.
Η νέα σεζόν στο MLS ξεκίνησε πριν από 3 εβδομάδες και ο Γιώργος Γιακουμάκης βρέθηκε χωρίς μπάλα στο πρώτο πρωτάθλημα στον δεύτερο γύρο έμεινε εκτός λόγω τραυματισμού, στο τρίτο… πολυβόλο: σημείωσε 3 γκολ σε 19 λεπτά στην ήττα της Ατλάντα με 4-1 από την Revolution στη Νέα Αγγλία και ανέβηκε στην 1η θέση του βαθμολογικού πίνακα, μαζί με τον Messi και τον Benteke, να γίνονται ο πέμπτος παίκτης στην ιστορία του MLS που σκοράρει πάνω από 20 γκολ σε λιγότερο από 2.000 λεπτά παιχνιδιού! Αυτό ήταν το έκτο χατ-τρικ της καριέρας του, όλα εκτός Ελλάδας, ανεβάζοντας το σύνολο του στα 109 επίσημα γκολ, τα περισσότερα από αυτά (70 σε 4 χρόνια) στο εξωτερικό.
Στην Ελλάδα και σε επίπεδο ομάδων της Super League 1, πέτυχε συνολικά 14 γκολ με τον Πλατανιά, 2 με τον ΟΦΗ και 1 με την ΑΕΚ που δεν τον εμπιστεύτηκε ποτέ, παρόλο που με αυτό το ένα γκολ κόντρα στον Ολυμπιακό της έδωσε τον τίτλο του πρωταθλητή. ! Άλλωστε, το «Κανένας Προφήτης στη θέση του» ταιριάζει «γάντι» στην περίπτωση του Γιώργου Γιακουμάκη. Παρά τα όσα έχει πετύχει σε Ολλανδία, Σκωτία και MLS, στο υποθετικό σενάριο της επιστροφής του στην Ελλάδα για μια από τις μεγαλύτερες ομάδες της χώρας, πόσοι από τους θαυμαστές του θα χαιρετούσαν τα νέα με χαμόγελο;