Η Washington Post δεν φύλαξε κολακευτικά σχόλια για τον «Greek freak», ο οποίος -όπως αναφέρει στο σημερινό πρωτοσέλιδο «οδηγεί την ελληνική ομάδα στα προημιτελικά στο Παρίσι».
Η ζωή δεν ήταν εύκολη για τον σταρ των Μιλγουόκι Μπακς, Γιάννη Αντετοκούνμπο, τον δύο φορές MVP του NBA, γνωστό ως «Greek Freak». Ο 29χρονος φόργουορντ, ο οποίος μεγάλωσε από Νιγηριανούς μετανάστες στην Ελλάδα πριν φτάσει στο ΝΒΑ, πέρασε τα πρώτα του χρόνια ως έφηβος στα μικρά πρωταθλήματα της Αθήνας. Μπορεί ο ΛεΜπρόν Τζέιμς να στραφεί στον Κέβιν Ντουράντ και τον Στίβεν Κάρι, αλλά ο Αντετοκούνμπο είναι ο μοναδικός παίκτης του ΝΒΑ στο ρόστερ της Ελλάδας. Και με τις Ηνωμένες Πολιτείες τώρα να απέχουν τρεις νίκες από την κατάκτηση του πέμπτου συνεχόμενου χρυσού Ολυμπιακού μεταλλίου τους, ο Αντετοκούνμπο οδήγησε αγωνιστικά την Ελλάδα στην πρώτη της Ολυμπιακή νίκη από το 2008, κερδίζοντας την Αυστραλία με 77-71 την Παρασκευή.
«Εκπροσωπούμε 13 εκατομμύρια Έλληνες»
Οδηγεί στο τουρνουά μπάσκετ ανδρών με μέσο όρο 27 πόντους ανά αγώνα και έχασε και τα τρία παιχνίδια του πρώτου γύρου της εθνικής Ελλάδας. Χωρίς να μιλήσει στους δημοσιογράφους, έφυγε από το γήπεδο μετά τις ήττες στα ματς με Καναδά και Ισπανία, πήγε αμέσως στον πάγκο, κάθισε και… σκέπασε το πρόσωπό του με μια πετσέτα. Σχεδόν λαχανιασμένος από την εξάντληση πανηγύρισε τη μεγάλη νίκη επί της Αυστραλίας.
Χάρη στη νίκη της Σερβίας επί του Νοτίου Σουδάν το Σάββατο, η Ελλάδα (1-2) πήρε «εισιτήριο» για τα προημιτελικά, που θα διεξαχθούν την Τρίτη στο Bercy Arena του Παρισιού.
«Δεν είναι εύκολο να παίζεις για την ομάδα σου, αλλά είναι πιο εύκολο από το να παίζεις για την εθνική ομάδα», είπε ο Αντετοκούνμπο. «Είναι νίκη με κάθε κόστος. Εκπροσωπούμε την ιστορία και 13 εκατομμύρια Έλληνες. Παίζω στο Μιλγουόκι. Είναι μια καταπληκτική πόλη που νοιάζεται για την οικογένειά μου, αλλά έχει 600.000 ανθρώπους. Εδώ είναι τελείως διαφορετικά. Όλοι συντονίζονται. Όλοι μας εύχονται τα καλύτερα. Και όταν δεν πάμε καλά, μας εύχονται τα χειρότερα».
Η πρόκριση στα προημιτελικά είναι ένα αξιοσημείωτο επίτευγμα για την Ελλάδα, η οποία είχε την τύχη να επιζήσει από το «Group of Death» του τουρνουά, αφού κέρδισε τα προκριματικά νωρίτερα αυτό το καλοκαίρι.
Ξύλο και «προστασία» που δεν έλαβε από τους κριτές
Η Αυστραλία κέρδισε το χάλκινο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο, ο Καναδάς κέρδισε το χάλκινο στο περσινό Παγκόσμιο Κύπελλο FIBA και η Ισπανία κέρδισε το τουρνουά EuroBasket 2022, αλλά η Ελλάδα δεν έχει κερδίσει ποτέ μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες και έχει κερδίσει μόνο ένα μετάλλιο στο Παγκόσμιο Κύπελλο το 2006.
Ο Αντετοκούνμπο αντιμετώπισε διπλές, τριπλές άμυνες και, σε ορισμένες περιπτώσεις, ασυνήθιστους σχηματισμούς όπου και οι πέντε αμυντικοί εστίασαν πάνω του για να τον σταματήσουν. Εν τω μεταξύ, ο Έλληνας τεχνικός Βασίλης Σπανούλης παραπονέθηκε για την «αντιαθλητική» αντιμετώπιση των αντιπάλων του σταρ του και την έλλειψη σεβασμού από τους διαιτητές.
Οι διαιτητές «πρέπει να μας σέβονται περισσότερο», είπε ο Σπανούλης. Οι αντίπαλοι «τον νίκησαν περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο παίκτη που έχω δει σε αυτό το Ολυμπιακό τουρνουά. Αν δεις παιχνίδια και τους δεις να παίζουν με παίκτη σαν τον Γιάννη, έλα να μου πεις και θα σου ζητήσω συγγνώμη. Τον αγκαλιάζουν και παίζουν μαζί του πέρα από τις δυνατότητές τους [κανονικών] φάουλ και τον σπρώξτε. Αυτό δεν είναι μπάσκετ. Είναι απλώς ένα άλλο άθλημα».
Έπαρση της σημαίας κατά την τελετή έναρξης
Σε αναγνώριση των επιτευγμάτων του στο ΝΒΑ, αλλά και της διαδρομής του από την παιδική ηλικία μέχρι σήμερα ως παιδί σε οικογένεια μεταναστών, ο Αντετοκούνμπο υπηρέτησε τη χώρα του ως ένας από τους Έλληνες σημαιοφόρους στην τελετή έναρξης.
«Αυτή είναι η μεγαλύτερη τιμή που έχω βιώσει ποτέ στη ζωή μου. Ξέρω ότι ο πατέρας μου παρακολουθεί από τον παράδεισο και χορεύει γι' αυτό. Μπορεί να κερδίσω ένα άλλο πρωτάθλημα ή MVP, αλλά μπορεί να μην ξανακουβαλήσω τη σημαία.
Ο Αντετοκούνμπο έχει υποστεί αρκετούς σοβαρούς τραυματισμούς από τότε που οδήγησε τους Μπακς στο πρωτάθλημα του 2021, τον πρώτο τους μετά από 50 χρόνια, αλλά θα επιστρέψει στο Μιλγουόκι το φθινόπωρο για να επιστρέψει στην ομάδα που έχτισε έναν αιώνιο διεκδικητή γύρω του.
Ο δρόμος για τη διάκριση της Ελλάδας θα είναι πολύ πιο δύσκολος, καθώς η Γερμανία και η Γαλλία είναι αναδυόμενες ευρωπαϊκές δυνάμεις και η Σερβία, η Ισπανία και η Λιθουανία ξεχωρίζουν με περήφανες παραδόσεις.
