Τα κρυπτονομίσματα φαίνεται να βρίσκονται στα πρόθυρα της γενικής αποδοχής. Η τιμή του Bitcoin, του αρχικού (και ακόμα πιο σημαντικού) κρυπτονομίσματος, έφτασε πρόσφατα σε υψηλό όλων των εποχών καθώς η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ χαλάρωσε τους κανόνες που επιτρέπουν επενδύσεις σε κρυπτονομίσματα. Ο Ντόναλντ Τραμπ υπόσχεται να κάνει τις Ηνωμένες Πολιτείες «πρωτεύουσα κρυπτονομισμάτων του πλανήτη» και ένα νέο νομοσχέδιο της Γερουσίας που υποστηρίζεται από τους Ρεπουμπλικάνους απαιτεί από τη Fed να επενδύσει δισεκατομμύρια σε bitcoin. Ακόμη και η Kamala Harris φέρεται να είναι πιο ανοιχτή στα κρυπτονομίσματα από τον Joe Biden.
Όλα αυτά μπορεί να υποδηλώνουν ότι ο κόσμος των κρυπτονομισμάτων αφήνει επιτέλους πίσω τα σκάνδαλα και τη δυσάρεστη φήμη του ως παιδικής χαράς για απατεώνες και οικονομικούς τσαρλατάνους. Θα μπορούσε τελικά να εξαλείψει τις τράπεζες με υπερβολικό ζήλο και να επαναφέρει την εξουσία στα χέρια των απλών ανθρώπων, παρέχοντας οφέλη όπως ευκολότερη πρόσβαση σε βασικά χρηματοοικονομικά προϊόντα και υπηρεσίες, μεγαλύτερο ανταγωνισμό και μεγαλύτερη ανθεκτικότητα.
Ή ίσως όχι. Η νέα αγάπη των πολιτικών για τα κρυπτονομίσματα πιθανότατα έχει να κάνει περισσότερο με μια κυνική κίνηση για τη δημιουργία εσόδων από την υποστήριξη νεαρών ψηφοφόρων και την εξαγωγή χρημάτων από τη Silicon Valley παρά με την ωρίμανση μιας οικονομικά επικίνδυνης κατηγορίας περιουσιακών στοιχείων. Σε κάθε περίπτωση, τα κρυπτονομίσματα ενέχουν ακόμη μεγαλύτερους κινδύνους για τους επενδυτές και τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα σήμερα. Το γεγονός ότι το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα λατρεύει δημόσια τα κρυπτονομίσματα στους Αμερικανούς ψηφοφόρους θα μπορούσε να επιδεινώσει την κατάσταση.
Δεν είμαι αιώνιος αντίπαλος των κρυπτονομισμάτων. Αφού έγραψα ένα βιβλίο για τα ψηφιακά νομίσματα, μπορώ να πω ότι το Bitcoin είναι γεμάτο εξαιρετικές δημιουργικές ιδέες και καινοτόμο τεχνολογία. Το Bitcoin και άλλα τέτοια κρυπτονομίσματα είναι ουσιαστικά αποκεντρωμένα – που σημαίνει ότι δεν εκδίδονται ή ελέγχονται από κανένα ίδρυμα ή οργανισμό. Επειδή τα αρχεία των ψηφιακών συναλλαγών διατηρούνται σε ένα παγκόσμιο δίκτυο υπολογιστών, τα κρυπτονομίσματα είναι εγγενώς ασφαλή, ανθεκτικά σε χειραγώγηση από μια μικρή ομάδα και ανθεκτικά στην αποτυχία. Ως εκ τούτου, θα πρέπει θεωρητικά να αντικαταστήσουν την ανάγκη για αξιόπιστους μεσάζοντες, όπως οι εμπορικές τράπεζες, οι οποίες συχνά χρησιμοποιούν τη δύναμή τους για να περιορίσουν τον ανταγωνισμό και την ευρεία πρόσβαση σε χρηματοοικονομικά προϊόντα και υπηρεσίες.
Δυστυχώς, ορισμένα από αυτά τα πλεονεκτήματα έπεσαν στη λήθη καθώς η δημοτικότητα των κρυπτονομισμάτων αυξήθηκε και οι κερδοσκοπικές δυνάμεις ανέλαβαν να αναζητήσουν γρήγορα κέρδη. Το κύριο παράδοξο των κρυπτονομισμάτων είναι ότι αυτή τη στιγμή υπάρχει τεράστια συγκέντρωση σε αυτό το ανεξέλεγκτο οικοσύστημα. Φυσικά, μη θέλοντας να εμπιστευτούν πλήρως την τεχνολογία που δεν είναι αξιόπιστη, οι περισσότεροι χρήστες βασίζονται σε ανταλλακτήρια κρυπτονομισμάτων για να αποθηκεύσουν και να ανταλλάξουν τα περιουσιακά τους στοιχεία κρυπτονομισμάτων. Η απάτη που διέπραξε η FTX του Sam Bankman-Fried, στην οποία τα στελέχη της αντιμετώπιζαν τα αμοιβαία κεφάλαια ως προσωπικούς κουμπαράδες, υπογραμμίζει αυτό το κενό. Και οι κυβερνητικές κατηγορίες ότι το Binance, το μεγαλύτερο χρηματιστήριο κρυπτονομισμάτων στον κόσμο, εμπλέκεται σε ξέπλυμα χρήματος και άλλες μορφές αδικοπραγίας δείχνουν πώς τα προβλήματα της συγκεντρωμένης ισχύος στην αγορά μπορούν να διαστρεβλώσουν τους ευγενείς στόχους των οραματιστών δημιουργών κρυπτονομισμάτων.
Παρά τα ζητήματα που επισημαίνονται από την FTX και το Binance, η ρύθμιση είναι περιορισμένη και η συγκέντρωση παραμένει διάχυτη. Η διαδικασία έγκρισης συναλλαγών και καταγραφής τους στα ψηφιακά λογιστικά βιβλία του Bitcoin ελέγχεται από πολλές μεγάλες κοινοπραξίες που χρησιμοποιούν την υπολογιστική τους ισχύ για να ενεργοποιήσουν αυτή τη διαδικασία και να αποκομίσουν τα οφέλη. Αλλού στον κόσμο των κρυπτονομισμάτων, η αληθινή δημοκρατία δεν είναι μακριά. Μεγάλοι ενδιαφερόμενοι κατηγορούνται ότι προσπαθούν να χειραγωγήσουν τους κανόνες της πλειοψηφίας με τρόπο που ευνοεί τα συμφέροντά τους έναντι των μικρότερων παικτών.
Επιπλέον, έχει καταστεί σαφές ότι οι κίνδυνοι μπορούν να μεταφερθούν από την αποκεντρωμένη στην παραδοσιακή χρηματοδότηση και αντίστροφα. Εξετάστε τα stablecoins, έναν εξαιρετικά δημοφιλή τύπο κρυπτονομισμάτων του οποίου η αξία είναι συνδεδεμένη με το δολάριο ΗΠΑ. Τα σταθερά νομίσματα υποστηρίζονται συνήθως από εύκολα εμπορεύσιμους τίτλους, όπως ομόλογα του αμερικανικού δημοσίου. Ένας τεράστιος αριθμός αιτημάτων ρευστοποίησης θα μπορούσε να ωθήσει έναν εκδότη stablecoin να ρευστοποιήσει μεγάλο όγκο τέτοιων τίτλων, προκαλώντας προβλήματα σε αυτές τις αγορές.
Το Bitcoin, ειδικότερα, έχει γίνει ένα ουσιαστικά καθαρά κερδοσκοπικό χρηματοοικονομικό περιουσιακό στοιχείο του οποίου η αξία φαίνεται να εξαρτάται αποκλειστικά από την έλλειψή του και όχι από τον χρήσιμο σκοπό που εξυπηρετεί. Η ευμετάβλητη αξία του, εμφανής στις άγριες διακυμάνσεις των τιμών τις τελευταίες ημέρες, τις υψηλές χρεώσεις συναλλαγών και τους μεγάλους χρόνους διεκπεραίωσης, το έχει καταστήσει αναποτελεσματικό ως μέσο πληρωμής, που ήταν και ο αρχικός του σκοπός.
Ωστόσο, με την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς των ΗΠΑ να χαλαρώνει τους περιορισμούς, οι μικροεπενδυτές, ακόμη και οι μη επαγγελματίες με μέτριες αποταμιεύσεις, μπορούν πλέον εύκολα να ενσωματώσουν κρυπτονομίσματα στα χαρτοφυλάκιά τους μέσω προϊόντων που προσφέρονται από εταιρείες διαχείρισης επενδύσεων. Η υποστήριξη των πολιτικών νομιμοποιεί περαιτέρω τα κρυπτονομίσματα ως κατηγορία περιουσιακών στοιχείων. Αυτό εκθέτει αυτούς τους επενδυτές σε κινδύνους που μπορεί να μην κατανοούν πλήρως και που θα μπορούσαν να τους βλάψουν οικονομικά.
Αυτό δεν σημαίνει άρνηση προόδου. Άλλα κρυπτονομίσματα, όπως το Ethereum, γίνονται όλο και πιο δημοφιλή, καθώς είναι πολύ πιο ενεργειακά αποδοτικά από το Bitcoin και επιτρέπουν την γρήγορη και φθηνή επεξεργασία μεγάλων όγκων συναλλαγών. Η τεχνολογία blockchain στην καρδιά των κρυπτονομισμάτων αναπτύσσεται ήδη μέσω έξυπνων συμβολαίων που διευκολύνουν ένα ευρύ φάσμα συναλλαγών χωρίς μεσάζοντες και χρησιμοποιώντας μόνο κώδικα υπολογιστή.
Κατά ειρωνικό τρόπο, μερικά από τα μεγαλύτερα οφέλη της τεχνολογίας blockchain προέρχονται από τις παραδοσιακές τράπεζες και τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα που προορίζονταν να αντικαταστήσουν τα κρυπτονομίσματα. Μεταξύ αυτών των ιδρυμάτων, η τεχνολογία κερδίζει αποδοχή για τη μείωση του κόστους και τη διευκόλυνση της προσφοράς βασικών τραπεζικών προϊόντων και υπηρεσιών μέσω ψηφιακών καναλιών, ακόμη και σε νοικοκυριά χαμηλού εισοδήματος που προηγουμένως θεωρούνταν πολύ ασύμφορα για να εξυπηρετηθούν. Διάφορες τραπεζικές κοινοπραξίες χρησιμοποιούν τεχνολογία για να διακανονίζουν πληρωμές μεταξύ των μελών τους ταχύτερα και πιο αποτελεσματικά.
Αν και θα πρέπει να υπάρχει χώρος για μια τέτοια καινοτομία, πρέπει να βρούμε μια καλύτερη ισορροπία μεταξύ κινδύνων και οφελών και ένα σαφές ρυθμιστικό πλαίσιο για τον περιορισμό των κινδύνων για τους καταναλωτές και τους επενδυτές και τον περιορισμό του αντίκτυπου στις παραδοσιακές χρηματοπιστωτικές αγορές.
*Ο κ. Prasad είναι καθηγητής στο Dyson School του Πανεπιστημίου Cornell, ανώτερος συνεργάτης στο Brookings Institution και συγγραφέας του The Future of Money.
