Στη δεκαετία του 1920, οι θάνατοι από ΤΡΟΧΑΙΑ ΑΤΥΧΗΜΑΤΑ ήταν τόσο συνηθισμένες που ανατριχιαστικές φωτογραφίες των θυμάτων εμφανίζονταν συνεχώς στα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων. Από το 2010, χάρη σε μια σειρά βελτιώσεων τόσο στο οδικό δίκτυο όσο και στα οχήματα, οι θάνατοι από τροχαία ατυχήματα έχουν μειωθεί κατά 90% σε σύγκριση με το 1920.
Ωστόσο, εδώ σταμάτησε η πρόοδος. Και τουλάχιστον στις ΗΠΑ, το πρόβλημα αρχίζει να επανέρχεται. Τα θανατηφόρα τροχαία μπορεί να συνεχίσουν να μειώνονται σε πολλές δυτικές πολιτείες, αλλά εδώ φαίνεται να βρίσκονται σε διαφορετικό δρόμο. Για να το θέσω αλλιώς: Αν η Αμερική είχε σημειώσει την πρόοδο στην οδική ασφάλεια τις τελευταίες δύο δεκαετίες που σημείωσαν άλλες χώρες υψηλού εισοδήματος, περίπου 25.000 λιγότεροι πολίτες θα πέθαιναν κάθε χρόνο από τους πάνω από 40.000 σήμερα.
Πολλές από τις εξηγήσεις που έχουν δοκιμάσει οι ειδικοί για αυτό το νέο πρόβλημα δεν ακούγονται πολύ πειστικές. Ωστόσο, μια παρατήρηση που μπορεί σε πολλούς να φαίνεται σαν λεπτομέρεια μπορεί να είναι το «κλειδί» για την επίλυση του μυστηρίου: ο αριθμός των θανάτων πεζών τη νύχτα έχει αυξηθεί εντυπωσιακά.
Τα μεγέθη των αυτοκινήτων δεν έχουν αυξηθεί σημαντικά και η οδήγηση σε κατάσταση μέθης δεν έχει γίνει πιο δημοφιλής στους Αμερικανούς. Αυτό που έχει αυξηθεί δραματικά είναι η χρήση smartphones. Τα smartphone έχουν γίνει γρήγορα πανταχού παρόντα σε λιγότερο από δύο δεκαετίες. Το iPhone της Apple κυκλοφόρησε για πρώτη φορά το 2007. Μέσα σε λίγα χρόνια, το 1/3 των Αμερικανών ενηλίκων κατείχε αυτόν τον τύπο κινητού τηλεφώνου.
Εθισμένοι οδηγοί
Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν είναι φυσικά η μόνη χώρα που παρατηρεί αύξηση στη χρήση smartphone, αλλά οι Αμερικανοί οδηγοί φαίνεται να είναι οι πιο εθισμένοι στη χρήση smartphone στον κόσμο. Η έρευνα δείχνει ότι ο μέσος οδηγός των ΗΠΑ ξοδεύει περισσότερο χρόνο χρησιμοποιώντας ένα κινητό τηλέφωνο ενώ οδηγεί από οποιονδήποτε οδηγό στην Ευρώπη ή την Αυστραλία. Αυτό πιθανότατα οφείλεται στην ιδιαίτερη κουλτούρα της χώρας, η οποία εστιάζει στην εμμονή με την επαγγελματική επιτυχία και στον αγχογόνο ρυθμό της ζωής που την συνοδεύει.
Η αύξηση του αριθμού των τροχαίων ατυχημάτων πιθανότατα σχετίζεται και με μια νέα τάση στην εγχώρια αυτοκινητοβιομηχανία. Σχεδόν όλα τα αυτοκίνητα που κατασκευάζονται στις ΗΠΑ είναι έτσι αυτομάτωςαφήνοντας ελεύθερα τα χέρια των οδηγών, κάτι που πολλοί ερμηνεύουν ως πρόσκληση να αρπάξουν το κινητό τους.
Συνήθως, στην Ευρώπη, το 75% των αυτοκινήτων έχουν χειροκίνητο κιβώτιο ταχυτήτων ή άλλο χειροκίνητο εξοπλισμό. «Ο πολλαπλασιασμός των smartphone τα τελευταία χρόνια και ο επακόλουθος εθισμός στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης θα συμβάλει σίγουρα στην αύξηση των τροχαίων ατυχημάτων», δήλωσε ο Matt Fiorentino, αντιπρόεδρος της Cambridge Mobile Telematics, μιας εταιρείας που παράγει μοντέλα που αποτρέπουν την επισφαλή οδήγηση. «Οι δρόμοι μας δεν έχουν γίνει πιο επικίνδυνοι – οι οδηγοί μας έχουν γίνει πιο απρόσεκτοι».
Εκτός από τη χρήση κινητού τηλεφώνου, ένα άλλο εύρημα της έρευνας είναι επίσης ανησυχητικό. Η αυξανόμενη νομιμοποίησή του μαριχουάνα και άλλα μαλακά ναρκωτικά σχετίζονται πιθανώς με μειωμένη συγκέντρωση των οδηγών, ειδικά τη νύχτα. Επιπλέον, το γεγονός ότι στην περσινή ομοσπονδιακή μελέτη των ΗΠΑ, οι μισοί από τους οδηγούς που ενεπλάκησαν σε σοβαρά ατυχήματα ή ατυχήματα ήταν υπό την επήρεια τουλάχιστον ενός φαρμάκου δεν μπορεί να θεωρηθεί απλή σύμπτωση.