Η σπίθα που ξεκίνησε τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο μπορεί να άναψε στα Βαλκάνια, συγκεκριμένα στο Σεράγεβο στις 28 Ιουνίου 1914, όταν ο Σερβοβόσνιος επαναστάτης Gavrilo Princip δολοφόνησε τον αρχιδούκα Φερδινάνδο, διάδοχο του Αυστροουγγρικού θρόνου, αλλά τα αίτια της ήταν ο ανταγωνισμός των οι τότε υπερδυνάμεις. Είχαν προηγηθεί τρεις ακόμη κρίσεις που θα μπορούσαν να πυροδοτήσουν τον μηχανισμό της καταστροφής, το ξέσπασμα του γενικού πολέμου στην Ευρώπη: η κρίση της Βοσνίας του 1908, η δεύτερη κρίση του Μαρόκου του 1911 και οι Βαλκανικοί πόλεμοι 1912-1913. Οι μεγάλες ευρωπαϊκές δυνάμεις είχαν ήδη χωριστεί σε δύο κύρια στρατόπεδα το 1907, και η κάθοδος στον πόλεμο φαινόταν αναπόφευκτη.
Ο Μεγάλος Πόλεμος ξεκίνησε στις 28 Ιουλίου, όταν το αυστριακό πυροβολικό βομβάρδισε το Βελιγράδι από τη βόρεια όχθη του Δούναβη. Λίγες μέρες αργότερα άρχισαν οι εχθροπραξίες στα βόρεια σύνορα Γαλλίας και Βελγίου, σε μια περιοχή που τα επόμενα χρόνια έγινε το κεντρικό θέατρο επιχειρήσεων, λαμβάνοντας το όνομα «Δυτικό Μέτωπο». Οι Γερμανοί εφάρμοσαν το «Σχέδιο Σλίφεν», το οποίο προέβλεπε ταχεία προέλαση προς τα δυτικά με απώτερο σκοπό την περικύκλωση του Παρισιού. Μόλις επιτευχθεί αυτός ο στόχος, οι ένοπλες δυνάμεις θα μεταφερθούν στο Ανατολικό Μέτωπο για να αντιμετωπίσουν τις ρωσικές δυνάμεις.
Παρά τις αρχικές επιτυχίες, η γερμανική προέλαση στο γαλλικό έδαφος σταμάτησε στον ποταμό Μάρνη τον Σεπτέμβριο του 1914. Οι Γάλλοι, με τη βοήθεια του Βρετανικού Εκστρατευτικού Σώματος, προέβαλαν σκληρή αντίσταση -πολύ μεγαλύτερη από ό,τι περίμενε το γερμανικό αρχηγείο- που ανάγκασε τους Γερμανούς να υποχωρήσουν βόρεια του Marne. Σύντομα ο πόλεμος μετατράπηκε σε αδιέξοδο. Οι ελιγμοί στα πεδία των μαχών ανεστάλησαν και δόθηκε η εντολή να σκάψουν τα πρώτα χαρακώματα.
Το όρυγμα ήταν μια μέθοδος προσωρινής θωράκισης των μονάδων πεζικού από τα εχθρικά πυρά. Οι Γερμανοί και οι Βρετανοί τοποθέτησαν σάκους με άμμο στο μπροστινό μέρος και γέμισμα στο πίσω μέρος, ενώ οι Γάλλοι επένδυσαν τις τάφρους με κορμούς δέντρων για να αποτρέψουν την κατάρρευση των τοίχων. Μπροστά από τα χαρακώματα υπήρχε μια ουδέτερη ζώνη περιφραγμένη με κουκούλες και χοντρά συρματοπλέγματα. Οι ακίδες από συρματοπλέγματα ήταν αιχμηρές και έσκισαν τα σώματα των παγιδευμένων στρατιωτών. Το ξετύλιγμα του συρματοπλέγματος γινόταν τη νύχτα, την ίδια ώρα που ο εχθρός προσπαθούσε να κόψει το σύρμα και να κάνει χώρο στο πεζικό. Με αυτόν τον τρόπο, οι αντίπαλοι κατανοούσαν πού θα κατευθύνονταν οι εχθρικές επιθέσεις.
Οι φωτογραφίες που δείχνουν χαμογελαστούς στρατιώτες τις πρώτες εβδομάδες του πολέμου αντικατοπτρίζουν την ατμόσφαιρα της γιορτής, η οποία δεν ανταποκρίνεται στην πραγματικότητα. Οι έφεδροι ήταν απρόθυμοι να εγκαταλείψουν τις οικογένειές τους. Ανταποκρίθηκαν στο κάλεσμα των πατρίδων τους, πιστεύοντας ότι ήταν καθήκον τους. Παρηγορήθηκαν λέγοντας ότι ο πόλεμος δεν θα διαρκέσει πολύ και ότι θα ήταν σπίτι εγκαίρως για τα Χριστούγεννα. Ωστόσο, οι ελπίδες τους διαψεύστηκαν. Ωστόσο, αυτή η ελπίδα βοήθησε τους στρατιώτες να επιβιώσουν από τις κακουχίες του πολέμου για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Τις μέρες των πρώτων Χριστουγέννων από την έναρξη του πολέμου συνέβη κάτι αναπάντεχο. Εντελώς αυθόρμητα, Γερμανοί και Βρετανοί στρατιώτες άρχισαν να φωνάζουν χριστουγεννιάτικες ευχές. Πολλοί από αυτούς έλειπαν για πρώτη φορά από το σπίτι τους για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα και πέρασαν τα Χριστούγεννα μακριά από τις οικογένειές τους. Κουνώντας λευκές σημαίες, βρέθηκαν στην ουδέτερη ζώνη και αντάλλαξαν ευχές, δώρα, τσιγάρα, αλκοόλ και σοκολάτες. Κάποιοι αντάλλαξαν τα κουμπιά των στολών τους ως αναμνηστικά. Η ανεπίσημη κατάπαυση του πυρός κάλυψε και περιοχές του μετώπου όπου οι Γάλλοι πολέμησαν τους Γερμανούς. Υπάρχουν αναφορές για ποδοσφαιρικούς αγώνες που παίζονται μεταξύ Βρετανών και Γερμανών στρατιωτών. Η είδηση έγινε γνωστή στις πρωτεύουσες των εμπόλεμων λίγες μέρες αργότερα όταν δημοσιεύτηκαν σχετικές φωτογραφίες που αποδεικνύουν ότι παρά τις κακουχίες και το μίσος εκατέρωθεν, μέσα από τα πεδία των μαχών όπου χιλιάδες στρατιώτες νέοι έχασαν τη ζωή τους. Οι ώρες μιας ανεπίσημης εκεχειρίας επέτρεψαν και στις δύο πλευρές να συλλέξουν και να θάψουν τους νεκρούς τους, να φροντίσουν τους τραυματίες στην πρώτη γραμμή και να ενισχύσουν τις γραμμές άμυνας τους.
Όταν πέρασαν τα Χριστούγεννα, οι δουλειές άρχισαν ξανά. Τα επόμενα χρόνια, έγιναν προσπάθειες να επαναληφθεί η εκεχειρία την ημέρα των Χριστουγέννων. Ωστόσο, μετά από διαταγές της διοίκησης των ενόπλων δυνάμεων, οι διοικητές των μονάδων εξέδωσαν διαταγή να μην φύγει κανείς από τα χαρακώματα. Υπήρχαν σπάνιες περιπτώσεις στις οποίες στρατιώτες των εμπόλεμων δυνάμεων συναντούσαν τους αντιπάλους τους στην ουδέτερη ζώνη.
Επεξεργαστής στήλης: Μυρτώ Κατσίγερα, Βασίλης Μηνακάκης, Αντιγόνη-Δέσποινα Ποιμενίδου, Αθανάσιος Συροπλάκης
