Ήταν 31 Δεκεμβρίου 1923, και καθώς πλησίαζαν τα μεσάνυχτα, ένας ηχολήπτης του BBC ανέβηκε στην ταράτσα απέναντι από το βρετανικό κοινοβούλιο, κρατώντας ένα μικρόφωνο για να ηχογραφήσει ήχος κουδουνιού Big Ben για τον ερχομό του 1924.
Έκτοτε, ο γνωστός ήχος μεταδίδεται ζωντανά κάθε Πρωτοχρονιά. Έτσι απόψε ακριβώς τα μεσάνυχτα στο BBC Radio 4.
Αυτό το μπάσο ακούγεται δύο φορές την ημέρα στο Radio 4, στις 6 το απόγευμα και τα μεσάνυχτα, καθώς και στις 22:00 τις Κυριακές.
Καθώς οι Λονδρέζοι γιορτάζουν την Πρωτοχρονιά, ο Andrew Strangeway, ένας 37χρονος ωρολογοποιός, θα βρίσκεται στην κορυφή του πύργου Elizabeth, ύψους 96 μέτρων, όπου βρίσκεται το Big Ben και τέσσερις άλλες καμπάνες.
Μαζί με δύο άλλους ωρολογοποιούς, ο Strangeway θα ελέγξει την τελευταία στιγμή αν το ρολόι θα δείξει την ώρα «ακριβής μέχρι το τελευταίο κλάσμα του δευτερολέπτου».
«Νομίζω ότι υπάρχει μια μικρή πιθανότητα τα πράγματα να πάνε στραβά», λέει στο Γαλλικό Πρακτορείο. «Το κύριο μέλημά μας για εκδηλώσεις όπως η Πρωτοχρονιά είναι αν θα ακουστεί το «μπόνγκο» και αν θα χτυπήσει στην ώρα του».
Δηλώνει ενθουσιασμένος που βρίσκεται «δίπλα στις καμπάνες (…) όταν όλοι κοιτούν το ρολόι για να ξεκινήσει η νέα χρονιά».
Το Big Ben βρίσκεται στο στην κορυφή του Πύργου της Ελισάβετ – το νέο όνομα δόθηκε στον «Πύργο του Ρολογιού» το 2012 με αφορμή το Πλατινένιο Ιωβηλαίο της Βασίλισσας Ελισάβετ Β’ – και κατασκευάστηκε τη δεκαετία του 1840.
Το κουδούνι ζυγίζει σχεδόν 14 τόνους.
Πριν την ανακαίνιση, οι ωρολογοποιοί έλεγχαν τηλεφωνικά την ακρίβεια της ώρας. Χάρη στο Εθνικό Εργαστήριο Φυσικής, το ρολόι έχει πλέον ρυθμιστεί στο GPS.
Ωστόσο, η μέθοδος ρύθμισης του ρολογιού παραμένει παραδοσιακή: παλιά νομίσματα χρησιμοποιούνται για να προσθέσουν ή να μειώσουν το βάρος των γιγάντων ελατηρίων του ρολογιού για να διασφαλιστεί η ακρίβεια στο δεύτερο.
«Είναι φανταστική δουλειά» – λέει ενθουσιασμένος ο Στρέιντσγουεϊ. Καθώς περπατάει στο Λονδίνο, δεν μπορεί παρά να κοιτάξει το Μπιγκ Μπεν και να σκεφτεί συγχαρητήρια «Ναι, λειτουργεί ακόμα».
