Την Πέμπτη (27 Ιουνίου), ο εν ενεργεία Δημοκρατικός πρόεδρος, 81 ετών, και ο Ρεπουμπλικανός προκάτοχός του, 78 ετών, θα αναμετρηθούν στην Ατλάντα της Τζόρτζια, στο πρώτο από τα δύο ντιμπέιτ πριν από τις εκλογές του Νοεμβρίου.
Για 90 λεπτά, κάτω από κάμερες υψηλής ευκρίνειας, ο Πρόεδρος Μπάιντεν και ο πρώην Πρόεδρος Τραμπ -που παραμένουν χονδρικά ευθυγραμμισμένοι στις εθνικές δημοσκοπήσεις- θα διαφωνούν για θέματα που κυμαίνονται από την οικονομία και τους ξένους πολέμους μέχρι τη μετανάστευση και το μέλλον της δημοκρατίας.
Ένα λάθος ή λεκτικό λάθος θα μπορούσε να εμβαθύνει τις ανησυχίες για την προχωρημένη ηλικία τους, αλλάζοντας ενδεχομένως μια ήδη σφιχτή προεδρική κούρσα καθώς οι ψηφοφόροι αρχίζουν να δίνουν προσοχή.
Μια ισχυρή επίδοση μπορεί να είναι πολύ σημαντική για τον Μπάιντεν, τον γηραιότερο πρόεδρο της χώρας, ο οποίος έχει διαλυθεί από ερωτήσεις σχετικά με την αντοχή και τη διανοητική του ικανότητα από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του.
«Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Μπάιντεν είναι 81 ετών, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Τραμπ έχει βασικά την ίδια ηλικία», είπε ο Τζιμ Μεσίνα, ένας Δημοκρατικός στρατηγός που διαχειρίστηκε την προεδρική εκστρατεία του Μπαράκ Ομπάμα το 2012.
«Δεν είναι διαγωνισμός ηλικίας, είναι αγώνας πολιτικής και χαρακτήρα. «Μέρος αυτού που πρέπει να συμβεί το βράδυ της Πέμπτης είναι να αρχίσουμε να μιλάμε για τις διαφορές μεταξύ τους», πρόσθεσε ο Μεσίνα.
Οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι οι ψηφοφόροι ανησυχούν πολύ περισσότερο για την ηλικία του Μπάιντεν παρά για την ηλικία του αντιπάλου του. Ωστόσο, εάν κερδίσει ο Τραμπ, θα σπάσει το ρεκόρ του Μπάιντεν ως ο γηραιότερος πρόεδρος πριν από το τέλος της θητείας του.
Μια δημοσκόπηση των New York Times/Siena College που διεξήχθη τον Μάρτιο διαπίστωσε ότι το 73% των εγγεγραμμένων ψηφοφόρων πιστεύει ότι ο Μπάιντεν είναι «απλώς πολύ μεγάλος για να είναι αποτελεσματικός πρόεδρος». Οι ψηφοφόροι όλων των ηλικιακών ομάδων εξέφρασαν ανησυχίες για την ικανότητα του προέδρου για το αξίωμα, συμπεριλαμβανομένων των ψηφοφόρων 65 ετών και άνω, σύμφωνα με τη δημοσκόπηση.
Μόνο το 42% των εγγεγραμμένων ψηφοφόρων είπε το ίδιο για τον Τραμπ, παρόλο που η διαφορά ηλικίας είναι μόλις τριάμισι χρόνια.
«Θα έπρεπε να αφορά και τους δύο, αλλά ο Μπάιντεν μοιάζει στην ηλικία του», είπε ο Λάρι Σαμπάτο, διευθυντής του Κέντρου Πολιτικής στο Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια.
Νωρίτερα φέτος, ο Μπάιντεν κρίθηκε «κατάλληλος για καθήκον» από τον γιατρό του Λευκού Οίκου, αλλά οι ανησυχίες για την ηλικία του εξακολουθούν να υπάρχουν από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του. Τα τελευταία χρόνια, τα σημάδια της γήρανσής του έχουν γίνει πιο αισθητά, όπως μια πιο ήσυχη φωνή, περιστασιακά κενά μνήμης και ένα «δύσκαμπτο βάδισμα», το οποίο ο γιατρός του αποδίδει εν μέρει στην αρθρίτιδα.
Το γεγονός ότι κάθε του κίνηση καταγράφεται σημαίνει ότι βρίσκεται συνεχώς σε πρώτο πλάνο σε αντίθεση με τον αντίπαλό του.
Η εκστρατεία του Μπάιντεν ελπίζει ότι η συζήτηση θα είναι μια άλλη στιγμή κατά την οποία ο πρόεδρος αποδεικνύει ότι μπορεί να χειριστεί τις αυστηρότητες της διακυβέρνησης, δημιουργώντας μια έντονη αντίθεση με τον Τραμπ σε πολιτική και ιδιοσυγκρασία.
Πριν από τη συζήτηση, ο Ντόναλντ Τραμπ πρότεινε ότι ο αντίπαλός του θα μπορούσε να ξεπεράσει τις προσδοκίες, λέγοντας ότι ο Μπάιντεν «θα είναι κάποιος που θα είναι ένας άξιος συζητητής».
Δεν θέλω να τον υποτιμήσω, πρόσθεσε. Ο Τραμπ έκανε ξεχωριστά αβάσιμους ισχυρισμούς ότι ο πρόεδρος θα έπαιρνε φάρμακα που βελτιώνουν την απόδοση για να έχει καλή απόδοση, κάτι που η εκστρατεία Μπάιντεν αποκάλεσε «απελπισμένα ψέματα».
Ωστόσο, κατά τη διάρκεια μιας συγκέντρωσης στην Πενσυλβάνια το Σάββατο, ο Τραμπ παραπονέθηκε ότι τα μέσα ενημέρωσης έδωσαν διπλή κάλυψη σε αυτόν και στον Μπάιντεν.
«Αν πω μια ακατάλληλη λέξη, λένε ότι έχει γνωστικά προβλήματα», είπε ο Τραμπ στους υποστηρικτές του. «Ενώ ο Μπάιντεν μπορεί να πέσει σε τοίχους. Μπορεί να πέσει από τη σκηνή. Μπορεί να πέσει από τις σκάλες. Ανεβαίνει», πρόσθεσε.
Ο ρόλος των νέων
Ο Μπραντ Γουίλιαμς, ένας 23χρονος λογιστής από το Κονέκτικατ, είπε ότι θα υποστηρίξει ξανά τον Μπάιντεν το 2024. Ο λόγος είναι ότι εκλαμβάνεται ως πολιτικός που ασκεί καλά την εξωτερική πολιτική και υποστηρίζει την οικονομική πολιτική του προέδρου.
«Ένα πρόβλημα είναι αρκετά κοινό. Η ηλικία του, είπε ο Ουίλιαμς.
Είπε ότι θα ήθελε να μπορεί να ψηφίσει «ένα νεότερο άτομο, όχι μόνο για ζωντάνια, αλλά και για να εκπροσωπεί όλους τους Αμερικανούς, μικρούς και μεγάλους».
«Ο Μπάιντεν έχει κολλήσει σε μια κατάσταση όπου η νεότερη γενιά θέλει δράση… δεν θέλει μια ομιλία για το πώς είμαστε καλύτεροι ως έθνος», είπε ο Τίτους Νίκολς, 39χρονος δικηγόρος του Δημοκρατικού Κόμματος της Κομητείας Κομπ. .
Αν και ο πρόεδρος «είναι το πιο ώριμο και σταθερό άτομο, δεν είναι αυτό που αναζητούν οι άνθρωποι», πρόσθεσε.
