Για χιλιετίες πριν από αυτήν την ημερομηνία, πολλοί άνθρωποι σε όλο τον κόσμο κρατούσαν χρόνο από τη θέση του ήλιου, με το μεσημέρι να σηματοδοτεί τη στιγμή που ο ήλιος ήταν ψηλότερα στον ουρανό πάνω από ένα συγκεκριμένο χωριό ή πόλη. Τα μηχανικά ρολόγια άρχισαν τελικά να αντικαθιστούν τα ηλιακά ρολόγια στα τέλη του Μεσαίωνα. Οι πόλεις ρυθμίζουν τα ρολόγια τους μετρώντας τη θέση του ήλιου, η οποία προκαλεί ελαφρώς διαφορετική ώρα σε κάθε πόλη. Αυτή η μέθοδος παρέμεινε σε χρήση μέχρι τον 19ο αιώνα, όταν υπήρχαν τουλάχιστον 144 διαφορετικές ζώνες ώρας στη Βόρεια Αμερική.
Δεδομένου ότι πολλοί άνθρωποι σε όλη την ιστορία δεν ταξίδεψαν πολύ μακριά από τα σπίτια τους (ταξίδεψαν τόσο μακριά όσο ένα άλογο, η καμήλα ή η άμαξα θα τους έπαιρνε από τη στεριά), αυτή η βασική μορφή χρονομέτρησης δεν δημιουργούσε μεγάλο πρόβλημα. Ωστόσο, αυτό άλλαξε με την έλευση του σιδηροδρόμου.
Στην καλύτερη περίπτωση έχασες το τρένο σου, στη χειρότερη έχασες τη ζωή σου
Όπως εξηγείται στο BBC Νέα John Goldman, επικεφαλής επιμελητής του B&O Railway Museum στη Βαλτιμόρη του Μέριλαντ, καθώς τα τρένα έγιναν όλο και πιο δημοφιλή στις ΗΠΑ και τον Καναδά στα μέσα του 19ου αιώναεσείς αιώνα, η ανάγκη για ένα πιο συντονισμένο σύστημα χρονομέτρησης δεν ήταν μόνο θέμα αποτελεσματικότητας αλλά και ασφάλειας.
«Η ύπαρξη διαφορετικών τοπικών ζωνών ώρας έχει δημιουργήσει σοβαρά προβλήματα στους σιδηροδρόμους. Στην καλύτερη περίπτωση, οι άνθρωποι θα μπορούσαν να χάσουν τα τρένα τους, στη χειρότερη, τα τρένα που ταξίδευαν σε μία μόνο γραμμή ήταν πιο πιθανό να συγκρουστούν».
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Μεγάλη Βρετανία -η οποία γέννησε τον σύγχρονο σιδηρόδρομο το 1825- αντιμετώπιζε ήδη ένα πολύ παρόμοιο πρόβλημα. Καθώς οι σιδηροδρομικές γραμμές άρχισαν να συνδέουν καλύτερα πόλεις και κωμοπόλεις, έγινε σαφές ότι οι σταθμοί δεν μπορούσαν να κρατήσουν μια λίστα με τις δεκάδες φορές που κάθε τρένο έφτασε και αναχώρησε με βάση τις τοπικές ζώνες ώρας. Μέχρι το 1847, όλες οι βρετανικές σιδηροδρομικές εταιρείες υιοθέτησαν ένα ενιαίο πρότυπο “σιδηροδρομικού χρόνου” στα δίκτυά τους. Η νέα μέθοδος μέτρησης του χρόνου – τώρα γνωστή ως Ώρα Γκρίνουιτς ή GMT – υιοθετήθηκε σε εθνικό επίπεδο το 1880.
Οι τουρίστες κάνουν ουρά για να τραβήξουν τη φωτογραφία τους στη γραμμή του πρώτου μεσημβρινού που χωρίζει τη Γη στο ανατολικό και το δυτικό ημισφαίριο στο Βασιλικό Αστεροσκοπείο στο Γκρίνουιτς
Wikimedia Commons/Υπόθεση Ντάνιελ
Η μέση ώρα του Γκρίνουιτς είναι ουσιαστικά η ώρα κατά την οποία ο Ήλιος διασχίζει τον Πρώτο Μεσημβρινό στο Βασιλικό Αστεροσκοπείο του Γκρίνουιτς. Σήμερα, οι τουρίστες που επισκέπτονται το Αστεροσκοπείο του Λονδίνου μπορούν να διασχίσουν τη νοητή γραμμή του Prime Meridian στη συμβολή του ανατολικού και του δυτικού ημισφαιρίου.
Οι πρώτες ζώνες ώρας στον κόσμο
Ο τυποποιημένος χρόνος στη Βρετανία βελτίωσε την απόδοση των σιδηροδρόμων και μείωσε τα ατυχήματα. Ήταν λογικό ότι και η Βόρεια Αμερική θα ήθελε να πετύχει κάτι παρόμοιο. Η δυσκολία, ωστόσο, ήταν ότι η τυποποίηση του χρόνου δεν ίσχυε μόνο για μια χώρα, αλλά για ολόκληρη την ήπειρο.
Ένα από τα πρώτα τρένα που κινήθηκαν στις ΗΠΑ ήταν ο Ατλαντικός το 1832
Φωτογραφία AP
Το 1879, ο Σκωτοκαναδός μηχανικός σιδηροδρόμων Σάνφορντ Φλέμινγκ σκέφτηκε μια επαναστατική ιδέα: τη δημιουργία ζωνών ώρας. Στις 18 Νοεμβρίου 1883, η βιομηχανία σιδηροδρόμων των ΗΠΑ και του Καναδά υιοθέτησαν την ιδέα του Φλέμινγκ, διαιρώντας τη βορειοαμερικανική ήπειρο σε τέσσερις κύριες ζώνες ώρας – Ανατολική, Κεντρική, Ορεινή Ώρα και Ώρα Ειρηνικού – οι οποίες παραμένουν σχετικά αμετάβλητες μέχρι σήμερα.
Ένα χρόνο αργότερα, ο Φλέμινγκ βοήθησε στη σύγκληση της Πρώτης Διεθνούς Διάσκεψης Μεσημβρινών στην Ουάσιγκτον, DC, στην οποία ο Μεσημβρινός του Γκρίνουιτς ορίστηκε ως μηδενικό γεωγραφικό μήκος και επιλέχθηκε ως το πρότυπο για τη μέτρηση του χρόνου σε όλο τον κόσμο.
