Ο Economist τονίζει ότι η ασταθής κατάσταση στη Μέση Ανατολή φέρνει τις ΗΠΑ και το Ιράν πιο κοντά στην ένοπλη σύγκρουση.
Στις 100 περίπου ημέρες από τότε που η Χαμάς επιτέθηκε στο Ισραήλ στις 7 Οκτωβρίου, ο Πρόεδρος Τζο Μπάιντεν προσπάθησε να βοηθήσει το Ισραήλ να κερδίσει τον πόλεμο στη Γάζα και να αποτρέψει την κλιμάκωση της σύγκρουσης σε περιφερειακό πόλεμο με το Ιράν και τους πληρεξούσιους του.
Όπως σημειώνει ο Economist, αυτό αποδεικνύεται πιο δύσκολο καθώς ο «άξονας αντίστασης» του Ιράν, του Ισραήλ και της Αμερικής προχωρά, πραγματοποιώντας όλο και πιο επικίνδυνες επιθέσεις ο ένας εναντίον του άλλου, συμπεριλαμβανομένων δολοφονιών.
Από την αρχή του πολέμου στη Γάζα, οι σύμμαχοι του Ιράν στο Ιράκ και τη Συρία έχουν πραγματοποιήσει περίπου 140 επιθέσεις με πυραύλους και μη επανδρωμένα αεροσκάφη κατά των αμερικανικών στρατευμάτων. Ίσως το πιο σοβαρό συνέβη στις 20 Ιανουαρίου, όταν εκτοξεύτηκε ένα σάλβο από «πολλαπλούς πυραύλους και βαλλιστικούς πυραύλους» στη βάση Αλ Άσαντ στο δυτικό Ιράκ, σύμφωνα με την Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ. Οι αναφορές αναφέρουν ότι οι περισσότεροι από αυτούς αναχαιτίστηκαν από την αεράμυνα Patriot, αλλά κάποιοι έπληξαν τη βάση, θέτοντας σε σοβαρό κίνδυνο τις ζωές Αμερικανών και Ιρακινών.
Μέχρι στιγμής, η Αμερική έχει αντεπιτεθεί σε τοπικούς πράκτορες. Ωστόσο, ο Μπάιντεν θα αντιμετωπίσει τώρα αυξανόμενες πιέσεις για να αναλάβει αποφασιστική δράση εναντίον του ίδιου του Ιράν. Είναι ένα δίλημμα «να μην κάνεις τίποτα και η Αμερική φαίνεται αδύναμη», αντεπιτεθείτε και ο πρόεδρος κινδυνεύει με νέο πόλεμο σε μια εκλογική χρονιά.
Εν τω μεταξύ, στην Υεμένη, η Αμερική εξαπέλυσε μια έβδομη επίθεση στους Χούτι, που ελέγχουν μεγάλο μέρος της χώρας, σε μια προσπάθεια να σταματήσει τη βολή πυραύλων σε πλοία που περνούν από το στενό Μπαμπ αλ-Μαντάμπ. Οι Χούτι λένε ότι ενεργούν για λογαριασμό των Παλαιστινίων εναντίον πλοίων που προορίζονται για το Ισραήλ ή δυτικά πολεμικά πλοία. Ωστόσο, ο σκοπός τους είναι τυχαίος, παρά τις αναφορές ότι λαμβάνουν βοήθεια από μέλη του Σώματος των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης του Ιράν, της πραιτοριανής φρουράς του κληρικού καθεστώτος, για τον εντοπισμό πλοίων και τη χρήση όπλων.
Ο ίδιος ο Μπάιντεν παραδέχεται ότι οι αμερικανικές επιθέσεις δεν θα σταματήσουν τους Χούτι. Ωστόσο, η Washington Post αναφέρει ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν αναπτύσσει σχέδια για μια «παρατεταμένη στρατιωτική εκστρατεία» στην Υεμένη, παρά τις επιφυλάξεις ορισμένων αξιωματούχων.
Εν τω μεταξύ, στον Λίβανο, ο παλαιότερος και ισχυρότερος περιφερειακός σύμμαχος του Ιράν, η Χεζμπολάχ, ανταλλάσσει τακτικά πυρά με τις ισραηλινές δυνάμεις. Εξέφρασε την υποστήριξή της στη Χαμάς, αλλά δεν συμμετείχε στον πόλεμο κατά του Ισραήλ. Η κυβέρνηση Μπάιντεν βοήθησε να αποτραπεί το Ισραήλ από το να εξαπολύσει προληπτικό χτύπημα κατά της Χεζμπολάχ αμέσως μετά τις επιθέσεις της 7ης Οκτωβρίου. Ωστόσο, το Ισραήλ απειλεί να αναλάβει δράση στον Λίβανο εάν η διπλωματία δεν καταφέρει να πείσει τις δυνάμεις της Χεζμπολάχ να σταματήσουν να πυροβολούν και να αποσυρθούν από τη συνοριακή περιοχή.
Η Αμερική και το Ιράν παίζουν επομένως ένα επικίνδυνο παιχνίδι εξισορρόπησης. Το Ιράν βοήθησε τους συμμάχους του στον «Άξονα της Αντίστασης» να οργανώσουν επιθέσεις με στόχο την αποδυνάμωση του Ισραήλ, τον εκτοπισμό της Αμερικής και την απαξίωση των αραβικών κρατών που έχουν συνάψει (ή επιδιώκουν) ειρήνη με το Ισραήλ. Από την πλευρά της, η Αμερική ανέλαβε περιορισμένα αντίποινα. Και οι δύο απέφυγαν την άμεση σύγκρουση. Αλλά αυτή η ισορροπία είναι πολύ εύθραυστη.
Στις 20 Ιανουαρίου, μια άλλη επίθεση με ρουκέτες στη Δαμασκό σκότωσε πέντε Ιρανούς αξιωματικούς, συμπεριλαμβανομένου του Khojatalah Omidvar, του αρχηγού πληροφοριών στη Συρία της δύναμης Quds, του βραχίονα του ιρανικού στρατού που ασχολείται με ξένες επιχειρήσεις. Στις 4 Ιανουαρίου, οι Ηνωμένες Πολιτείες σκότωσαν τον Mustaq al-Jawari, τον ηγέτη της Harakat al-Nujaba, μιας ομάδας που εμπλέκεται σε επιθέσεις κατά των αμερικανικών δυνάμεων, σε επίθεση με drone στο αρχηγείο τους στη Βαγδάτη.
Ο ανώτατος ηγέτης του Ιράν Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ κάλεσε τις ιρανικές δυνάμεις να επιδείξουν «στρατηγική υπομονή». Αλλά ο Αλί Βαέζ της Διεθνούς Ομάδας Κρίσεων υποστηρίζει ότι το ιρανικό καθεστώς πιστεύει τώρα ότι πρέπει να «αποκαταστήσει την αποτροπή» και έχει πάρει την κατάσταση στα χέρια του.
Την περασμένη εβδομάδα, εκτόξευσε πυραύλους εναντίον τριών γειτονικών χωρών: εναντίον ύποπτων τρομοκρατικών στόχων στη Συρία και το Πακιστάν και εναντίον μιας υποτιθέμενης ισραηλινής βάσης κατασκοπείας στο Ιρακινό Κουρδιστάν. (Η επίθεση στο Πακιστάν προκάλεσε μια αντίποινα πυραυλική επίθεση στο Ιράν. «Οι Ιρανοί εξακολουθούν να αποστρέφονται τον κίνδυνο», λέει ο Vaez. «Θέλουν να αλλάξουν την αντίληψη ότι βρίσκονται σε μειονεκτική θέση. Αλλά την ίδια στιγμή, υπάρχει η πεποίθηση ότι το Ισραήλ τις θέσπισε – για να δικαιολογήσει την παράταση του πολέμου ή τη συμμετοχή στις Ηνωμένες Πολιτείες σε αυτόν».