14 Ιουλίου 2024, η 195η ημέρα του Γρηγοριανού ημερολογίου, ανάμεσα στα σπουδαία γεγονότα που πιθανότατα θα θυμάται ο ιστορικός του μέλλοντος, είναι πλέον περισσότερο από πιθανό να υπάρξει και ένα «Έρχεται Σπίτι»!
Οι πλανήτες συνωμοτούν, η Γη γυρίζει ανάποδα και ο τροχός της τύχης δίνει στην Αγγλία τα πιο απροσδόκητα «δώρα» στις πιο κατάλληλες στιγμές. Τα «λιοντάρια» σε αυτό το Euro έχουν όλα τα καλά μέσα τους.
Περπατούν στη φωτιά και δεν καταναλώνονται. Όλα τα ποδοσφαιρικά δώρα τους μοιράζονται απλόχερα, σαν να είχε αποφασίσει ο Θεός ότι ήρθε η ώρα να τους ανταμείψει για την αιώνια υπομονή τους.
Απομένει ακόμη ένα παιχνίδι για να δούμε αν ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ και οι παίκτες του θα πετύχουν την «αθανασία». καταφέρνοντας αυτό που πολλοί δεν μπόρεσαν να πετύχουν εδώ και 58 χρόνια: φέρνοντας ένα σημαντικό τρόπαιο στο νησί.
Η πρόκριση του 17χρονου Γιαμάλ στον τελικό της Κυριακής με την αήττητη Ισπανία ήταν μια άλλη απόδειξη. Υπήρχαν πολλά σημάδια. Δύσκολες νίκες, γκολ στον τελικό, τέλεια τοποθετημένα πέναλτι από κουρασμένους παίκτες, αλλαγές στο τέρμα από τον πάγκο, αμφισβητήσιμα πέναλτι υπέρ της. Όλες οι «κατάρες» έχουν ξορκιστεί…
Ένας τρομακτικός όρκος
«Αλήθεια, ορκίζομαι στη ζωή μου και στη ζωή των παιδιών μου. Γύρισα πίσω και το είπα στον Πάλμερ καθώς ετοιμαζόμασταν να ξεκινήσουμε τον αγώνα. «Αδερφέ, τώρα είναι η ώρα. Θα πετύχεις τον στόχο μου»»!
Αυτή η ανατριχιαστική ενθάρρυνση και πρόβλεψη από τον χρυσό σκόρερ Ollie Watkins τα λέει όλα. Αυτή είναι η καλύτερη απόδειξη ότι αυτός ο στόχος στη δεκαετία του 1990 δεν μπορεί να είναι τυχαίος. Ο 22χρονος επιθετικός της Τσέλσι, Κόουλ Πάλμερ, βρήκε στην περιοχή του πέναλτι τον επιθετικό της Άστον Βίλα, ο οποίος γύρισε την πλάτη του και με εξαιρετικό τελείωμα έστειλε τη μπάλα στη γωνία. «Δεν νομίζω ότι έχω χτυπήσει ποτέ την μπάλα τόσο γλυκά στο παρελθόν», είπε. Πριν χτυπήσει στα δίχτυα, το ρολόι έδειχνε ακριβώς 90+00:00. Λίγα δευτερόλεπτα νωρίτερα όλοι ετοιμάζονταν για παράταση…
Αλλαγές μετάνοιας
Όπως έχει συνηθίσει ο Σάουθγκεϊτ, στον χθεσινό ημιτελικό κόντρα στην Ολλανδία άργησε πολύ να κάνει αλλαγές και από την κερκίδα ακούστηκαν σφυρίγματα για να τον «ξυπνήσουν». Ωστόσο, αυτά που έκανε τη δεκαετία του 1980 έστειλαν την Αγγλία στον τελικό και ανεξάρτητα από την έκβαση της μάχης της Κυριακής, θα μείνουν στην ιστορία του Euro ως οι πιο επιτυχημένοι. Προχωρώντας στους Φόντεν και Κέιν, ο ένας (Πάλμερ) «σέρβιρε» και ο άλλος (Γουότκινς) εκτελέστηκε. Σε ένα τουρνουά όπου κάθε απόφαση του 53χρονου μάνατζερ δεχόταν κριτική, έκανε τις πιο καθοριστικές του κινήσεις από τον πάγκο.
Χάρη σε αυτούς, έδωσε στην ομάδα του άλλη μια ευκαιρία να ανακτήσει αυτό που τόσο απεγνωσμένα θέλει, να εξαργυρώσει το χαμένο Euro 2020 και να εξιλεωθεί για τον εαυτό της.
«Δείξαμε την αντοχή και τον χαρακτήρα της ομάδας. Οι παίκτες μου είναι δεμένοι μεταξύ τους. Είμαι περήφανος που πήγα την ομάδα στον πρώτο της τελικό στο εξωτερικό, αλλά και περήφανος για όσα πετύχαμε τα τελευταία οκτώ χρόνια. Θέλω οι οπαδοί της Αγγλίας να με αγαπήσουν και να πιουν μερικές μπύρες για την επιτυχία μας», είπε, θέλοντας να απελευθερώσει τη συσσωρευμένη πικρία και πίεση που είχαν συσσωρευτεί ως αποτέλεσμα της συνεχούς κριτικής εναντίον του.
Η Αγγλία επιστρέφει στον μεγάλο τελικό το δεύτερο στη σειρά μέσα σε τρία χρόνια και μόνο το τρίτο στην ιστορία του. Είναι ο πρώτος που φεύγει από το νησί και αυτό μάλλον κάτι σημαίνει. Αυτή τη φορά δεν θα είναι φαβορί όπως κόντρα στους Ιταλούς στο Γουέμπλεϊ. Η Ισπανία ήταν μακράν η καλύτερη ομάδα της διοργάνωσης. Οι απαιτήσεις θα είναι σαφώς μεγαλύτερες τη στιγμή που, πέρα από την ικανότητα της Αγγλίας να βρίσκει λύσεις, βασικοί παίκτες όπως ο Φόντεν και ο Μπέλινγκχαμ θα αναλάβουν ξανά τον πραγματικό τους ρόλο. Ο άσος της Σίτι ήταν το «μυαλό» της ομάδας για τουλάχιστον 45 λεπτά, απειλώντας την αντίπαλη εστία, οδηγώντας τους συμπαίκτες του στην αντεπίθεση και ανακουφίζοντας τον Σάκα, ο οποίος έκανε όλη τη δουλειά μόνος του στο ματς με την Ελβετία.
«Στον τελικό πρέπει να τα πάμε καλά με και χωρίς μπάλα και να τρέξουμε ακόμα περισσότερο. Η Ισπανία είναι η καλύτερη ομάδα στο τουρνουά», παραδέχτηκε ο Σάουθγκεϊτ.
Το Λονδίνο είναι προσεκτικό
Ήρθε η μέρα και τα αγγλικά ΜΜΕ φοβήθηκαν αν η εθνική τους ομάδα θα καταφέρει να εκπληρώσει αυτό το όνειρο. Σαφώς εστιάζουν σε καλύτερη εικόνα από το πρώτο 45λεπτο, την οποία -όπως τονίζουν- κόντρα στην Ισπανία θα πρέπει να την έχουν για όλο το 90λεπτο.
Πιστώνουν στον Southgate μια αλλαγή σχηματισμού που απελευθέρωσε τους παίκτες, αλλά επιμένουν ότι το παιχνίδι της Κυριακής διατηρεί τη φόρμα του.
Στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, οι περισσότεροι οπαδοί είπαν ότι δεν μπορούσαν να καταλάβουν πώς τα Λιοντάρια έφτασαν στον τελικό με τόσο βαρετό ποδόσφαιρο, αλλά οι περισσότεροι παραδέχτηκαν ότι θα πανηγύριζαν σωστά αν κέρδιζαν το Κύπελλο. «Ναι, ο Σάουθγκεϊτ αμφισβητήθηκε πολύ, αλλά παίξαμε έξοχα στο πρώτο ημίχρονο και του αξίζουν όλα τα εύσημα», σχολίασε ο Άλαν Σίρερ, ενώ ο Ρόι Κιν περιέγραψε τη δουλειά του ως «λαμπρή» και πώς πρέπει να επικεντρωθεί στην περασμένη Κυριακή για να εξασφαλίσει απόλυτη δικαιοσύνη.
«Ήμασταν τυχεροί, αλλά το χρειαζόμαστε όλοι», είπε ο έμπειρος άσος της Γιουνάιτεντ. «Τα στατιστικά του είναι φανταστικά και αν καταφέρει τελικά να κερδίσει ένα τρόπαιο, θα είναι εκπληκτικό για αυτόν».
Από την πλευρά του, ο Jamie Carragher έγραψε στη στήλη του Telegraph ότι η αλλαγή του Kane στον Watkins έδειξε ότι είχε μάθει από τα λάθη του.
«Πριν από τρία χρόνια απέτυχε να κάνει μια αλλαγή που θα μπορούσε να κερδίσει την Αγγλία το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Εκείνο το βράδυ στο Γουέμπλεϊ, ένας από τους λόγους για την ήττα της Αγγλίας από την Ιταλία ήταν η ανάγκη να αντικατασταθεί ο Κέιν με έναν επιθετικό με περισσότερο ρυθμό και ενέργεια. Το απόγευμα της Τετάρτης στο Ντόρτμουντ έκανε κάτι που μπορεί να έχει απήχηση στην ιστορία του ποδοσφαίρου στη χώρα. Το ταξίδι του Σάουθγκεϊτ ως προπονητής της Αγγλίας μπορεί να συνοψιστεί σε αυτές τις δύο στιγμές: την πρώτη όταν απέτυχε να αντικαταστήσει τον Χάρι Κέιν και τη δεύτερη όταν το έκανε.
Και φυσικά, καθώς η Αγγλία δεν λείπει ποτέ από το παράπονο, ο Γκάρι Νέβιλ έκανε τη διαφορά χαρακτηρίζοντας «ντροπή» το πέναλτι του Κέιν.
«Δεν υπάρχει πέναλτι. Ο αντίπαλος αρχίζει να κυνηγά τη βολή. Ο Κέιν επηρέασε την απόφαση του VAR προσποιούμενος ότι ένας τραυματίας έπεσε στην περιοχή. Ως αμυντικός που ήμουν, με προσβάλλει αυτή η απόφαση».
Είναι βέβαιο ότι μέχρι το βράδυ της Κυριακής δεκάδες ιστορίες και ήρωες θα ανακληθούν από τις αναμνήσεις στο νησί. Οι δύο αντίπαλοι στο φινάλε εκφράζουν δύο εντελώς διαφορετικές φιλοσοφίες. Στο δρόμο για το Βερολίνο, Η Ισπανία φαινόταν να θέλει να αποδείξει ότι δεν μπορείς να κερδίσεις το Euro χωρίς να παίζεις καλά σε κάθε αγώνα.
Αγγλία, αντίθετα μπορείτε να το κερδίσετε αν δεν παίξετε καλά σε κανένα παιχνίδι. Η λογική δίνει πρώτα το χρίσμα, αλλά αυτό που έχει πάντα σημασία δεν είναι πώς ξεκινάς, αλλά πώς τελειώνεις…
