Πριν δύο χρόνια, NASA προετοιμαζόταν για μια νέα εποχή επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων και ανέθεσε σε δύο ιδιωτικές εταιρείες να σχεδιάσουν διαστημικές στολές επόμενης γενιάς.
Στο πλαίσιο του φιλόδοξου προγράμματος Artemis, τέθηκε ένα ερώτημα σχετικά με τις στολές που θα επέτρεπαν στους αστροναύτες να πραγματοποιούν διαστημικούς περιπάτους έξω από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, καθώς και «ασφαλείς περιπάτους» και εργασίες στη σεληνιακή επιφάνεια.
Τώρα αυτό το σχέδιο φαίνεται να είναι στον αέρα καθώς ένας από τους προμηθευτές διαστημικών στολών, η Collins Aerospace, αναμένεται να αποσυρθεί.
Αυτό είναι ένα πραγματικό πλήγμα για τη NASA, καθώς η διαστημική υπηρεσία χρειάζεται σύγχρονες διαστημικές στολές για να πραγματοποιήσει μελλοντικές αποστολές.
Οι παλαιότερες διαστημικές στολές της NASA της εποχής του Απόλλωνα έχουν αποσυρθεί εδώ και καιρό και οι στολές που χρησιμοποιούνται για διαστημικούς περιπάτους κοντά στη Γη σε «χαμηλή τροχιά» είναι σαράντα ετών.
Πριν από δύο χρόνια, η διευθύντρια του Διαστημικού Κέντρου Johnson Vanessa Weiss «ευαγγελίστηκε» ότι οι σύγχρονες διαστημικές στολές θα παρείχαν νέες δυνατότητες, οι οποίες με τη σειρά τους θα «ξεκλειδώσουν» το πρόγραμμα Artemis και τα μελλοντικά βήματα για τους πρώτους ανθρώπους στον πλανήτη Άρη.
Τα νικητήρια συμβόλαια για την Collins Aerospace και την Axiom Space είναι: για το ποσό των 3,5 δισ. USD. Η NASA ουσιαστικά θα μίσθωσε τα δικαιώματα χρήσης αυτών των στολών για αρκετές δεκαετίες.
Η NASA ανέθεσε στην Axiom να επικεντρωθεί σε σχέδια διαστημικών στολών για τη Σελήνη και το πρόγραμμα Artemis και με τον Collins να αναπτύξει μια στολή για επιχειρησιακή χρήση.
Εξοδος”
Αλλά αυτή την εβδομάδα, ο Κόλινς ανακοίνωσε ότι πιθανότατα θα αποχωρούσε από τη σύμβαση που σχετίζεται με την ανθρώπινη «εξερεύνηση και δραστηριότητες εκτός οχήματος», επίσης γνωστή ως xEVAS. Ο διευθύνων σύμβουλος της Collins Aerospace, Chris Ayers, συναντήθηκε με υπαλλήλους για να τους ενημερώσει και μια πηγή της NASA επιβεβαίωσε την απόφαση.
«Δυστυχώς, ο Κόλινς έχει καθυστερήσει σημαντικά το χρονοδιάγραμμα», είπε ένα άτομο με γνώση του θέματος. «Η Κόλινς παραδέχτηκε ότι η απόδοσή της ήταν ανεπαρκής, ξεπεράστηκε για την εργασία της xEVAS» και πρότεινε είτε να τερματίσει τη συμμετοχή της είτε να επαναδιαπραγματευτεί την εστίαση και τον προϋπολογισμό της.
Αυξημένη έμφαση στο Axiom
Η Collins of Raytheon Technologies είναι η εταιρεία με την μεγαλύτερη εμπειρία στην παραγωγή διαστημικών στολών από τότε σχεδίασε τις στολές Apollo και συνεργάστηκε με την εξίσου έμπειρη ILC Dover and Oceaneering. Η Axiom είναι μια νεότερη εταιρεία που, μέχρι τον διαγωνισμό διαστημικών στολών, είχε επικεντρωθεί σε μεγάλο βαθμό στην ανάπτυξη ενός ιδιωτικού διαστημικού σταθμού.
Η NASA καλείται να αντιμετωπίσει μια νέα κρίση, κανείς δεν ξέρει πώς. Ορισμένοι υποστηρίζουν ότι νέος διαγωνισμός για το xEVAS δεν θα πρέπει να ανακοινωθεί αμέσως, επειδή μια τέτοια λύση θα έστελνε ένα “λανθασμένο μήνυμα” στους ιδιώτες επενδυτές ότι η Axiom δεν είναι σε θέση να εκπληρώσει τις συμβάσεις της. τη στιγμή που η εταιρεία παλεύει να εξασφαλίσει μια σταθερή ροή ρευστότητας από ιδιώτες επενδυτές.
Ωστόσο, μια άλλη πηγή λέει ότι η NASA πιθανότατα θα θέλει να αποκτήσει έναν νέο συνεργάτη που θα μπορούσε να ανταγωνιστεί το Axiom. Η διαστημική υπηρεσία έκανε κάτι παρόμοιο το 2007 ως μέρος του προγράμματος Commercial Orbital Services για την αποστολή φορτίου στον διαστημικό σταθμό. Όταν ο πύραυλος Kistler απέτυχε να ανταποκριθεί στις υποχρεώσεις του, η NASA επέλεξε την Orbital Sciences.
Εάν η NASA συνεχίσει τον διαγωνισμό, ένας από τους υποψήφιους θα μπορούσε να είναι το SpaceX του Έλον Μασκη οποία έχει ήδη σχεδιάσει μια διαστημική στολή για την υποστήριξη της ιδιωτικής αποστολής Polaris Dawn.
Από τότε που υπογράφηκαν οι συμφωνίες πριν από δύο χρόνια, η Axiom έχει σημειώσει τεχνική πρόοδο στη διαστημική στολή της, η οποία βασίζεται σε ένα σχέδιο διαστημικής στολής που χρησιμοποιείται από τη NASA εδώ και δεκαετίες.
Ωστόσο, η εταιρεία με έδρα το Χιούστον δεν έχει ολοκληρώσει ακόμη μια κρίσιμη διαδικασία αναθεώρησης σχεδιασμού που θα μπορούσε να αποδειχθεί προκλητική. Το Axiom πρέπει επίσης να αντιμετωπίσει ένα αφιλόξενο περιβάλλον εφοδιαστικής αλυσίδας – το οποίο χαρακτηρίζεται ως ιδιαίτερα προβληματικό δεδομένου του γεγονότος ότι έχουν περάσει πολλά χρόνια από την τελευταία φορά που η NASA κατασκεύασε νέες στολές για τους αστροναύτες της.
Ενσύρματη πηγή
