Είδα Αμερικανούς από κοντά. Τους γνώρισα ως πελάτες και φίλους, ως γείτονες και συναδέλφους. Έχω πολλά καλά πράγματα να πω για την ευγενική προσέγγισή τους σε κάθε νέα κουλτούρα, τη συγκίνηση του να προσβάλλουν οποιονδήποτε, αλλά και για το πόσο αγαπούν τα ζώα, τα άλογα, τους σκύλους και τις γάτες τους. Ένας κάτοικος του Λευκού Οίκου χωρίς κατοικίδιο απλά δεν έχει νόημα κατά τη γνώμη του μέσου ψηφοφόρου. Θα ήταν λοιπόν λογικό τα δύο μεγάλα πολιτικά κόμματα να επιλέξουν προσεκτικά τις δύο μασκότ των ζώων τους, σωστά;
Ερμ, περ. Στο γύρισμα του 20ου αιώνα, ούτε οι Δημοκρατικοί ούτε οι Ρεπουμπλικάνοι γνώριζαν αρκετά τα οφέλη του μάρκετινγκ για την καλή διαβίωση των ζώων ώστε να επιλέξουν ένα ζώο ως σήμα κατατεθέν τους. Δεν είχαν καν τα χρώματα που έχουν σήμερα – το μπλε για τον πρώτο και το κόκκινο για το δεύτερο. Αλλά σίγουρα είχαν κάτι κοινό με τις σημερινές πολιτικές πρακτικές: τη λάσπη. Οι προεκλογικές εκστρατείες έγιναν στο ίδιο κλίμα εχθρότητας, αντιποίνων και συκοφαντίας που επικρατεί σήμερα. Οι πολιτικοί αντίπαλοι έβρισκαν ο ένας τον άλλον στο βήμα του ομιλητή και δέχθηκαν ύβρεις (ενίοτε συνοδευόμενες από αυγά σε κλουβιά) από προβοκάτορες των αντίπαλων κομμάτων στο ακροατήριο. Κάποτε, το 1828, ο Άντριου Τζάκσον, ο υποψήφιος των Δημοκρατικών για την προεδρία, ονομάστηκε «γάιδαρο» από τον πολιτικό του αντίπαλο, δηλαδή γαϊδούρι, αλλά με την ίδια υποτιμητική έννοια που έχουμε στη γλώσσα μας: τεμπέλης, άχρηστος, νωθρός, αγενής. .
Αλλά ο Τζάκσον δεν ήταν απλώς άχρηστος. κατάλαβε αμέσως ότι ο αντίπαλός του του είχε κάνει εν αγνοία του ένα μεγάλο δώρο: ένα σύμβολο. Ως εκ τούτου, υιοθέτησε τον γάιδαρο ως ένα συμβολικό ζώο σκληρής δουλειάς, ισχυρής θέλησης και ανθεκτικότητας απέναντι στις αντιξοότητες και τις δυσκολίες. Σε κάθε επόμενη ομιλία μιλούσε συνεχώς για τον γάιδαρο και τις αξίες που αντιπροσώπευε, ενσαρκώνοντας το πνεύμα της εργατικής τάξης και εκείνων που αγωνίζονται για την κοινωνική δικαιοσύνη.
Ναι, ήταν μια εποχή που και τα δύο κόμματα είχαν διαφορετικούς προσανατολισμούς και ψηφοφόρους χωρισμένους ανά τάξη. Ωστόσο, παρά την επιτυχία της μασκότ του Δημοκρατικού Κόμματος, χρειάστηκε περίπου μισός αιώνας μέχρι να διαλέξει η άλλη πλευρά το δικό της τοτέμ…
Το 1874, ο διακεκριμένος σκιτσογράφος Τόμας Ναστ, ο οποίος είχε κάνει διάσημο τον κώλο των Δημοκρατικών λίγα χρόνια νωρίτερα, σχεδίασε ένα σκίτσο ενός θυμωμένου ελέφαντα που νικά όλα τα άλλα ζώα σε έναν πολιτικό ζωολογικό κήπο. Η λεζάντα έγραφε «Ρεπουμπλικανική ψήφος» και οι Ρεπουμπλικάνοι επιτέθηκαν αμέσως! «Ο ελέφαντας είναι ένα ζώο που κανείς δεν μπορεί να παραλείψει να το πάρει στα σοβαρά», έγραψε ένας δημοσιογράφος από το περιβάλλον τους λίγες μέρες αργότερα. «Είναι μια σιωπηλή δύναμη που μπορεί να μετατραπεί σε καταστροφή σε μια στιγμή, εάν η σταθερότητα και οι εθνικές μας αξίες απειληθούν».
Από τότε, ο γάιδαρος και ο ελέφαντας κυριαρχούν στις Ηνωμένες Πολιτείες ως τα πιο αναγνωρίσιμα σύμβολα δύο πολιτικών σχηματισμών με εναλλασσόμενη δύναμη. Τόσο που σε πρόσφατη δημοσκόπηση, περισσότεροι γνώριζαν ποιο ζώο ανήκε σε ποιο κόμμα, παρά οι υποψήφιοι αντιπρόεδροι ποιου κόμματος…