Λάιονελ Λοράν
Καθώς τα σύννεφα γύρω από τις ανακοινώσεις του Τραμπ για νέους δασμούς (i) στα ευρωπαϊκά προϊόντα αρχίζουν σιγά-σιγά να μαζεύονται πάνω από την Ευρωπαϊκή Ένωση, αρκετές άλλοτε ισχυρές βιομηχανίες στη ζώνη του ευρώ αντιμετωπίζουν μια από τις πιο δύσκολες στιγμές τους.
Από τη μία, εκατοντάδες Γάλλοι εργάτες διαμαρτύρονται για την πιθανή πώληση της πειραματικής χημικής βιομηχανίας Vencorex σε θυγατρική του κινεζικού χημικού ομίλου Wanhua. Εν τω μεταξύ, οι εργαζόμενοι της Volkswagen απειλούν με απεργία για ένα διευρυνόμενο σχέδιο περικοπών που θα μπορούσε να οδηγήσει ακόμη και στο κλείσιμο εργοστασίων στη Γερμανία καθώς η αυτοκινητοβιομηχανία τερματίζει τη 15ετή κυριαρχία της στην Κίνα.
Και τα δύο παραδείγματα υπογραμμίζουν τον κίνδυνο που ενέχει η αυξανόμενη πίεση της Κίνας στις ευρωπαϊκές εταιρείες – μια κατάσταση που θα συνεχίσει να υφίσταται ανεξάρτητα από τυχόν «επιθετικές» κινήσεις του Ντόναλντ Τραμπ μετά την εκλογή του. ασθενέστερη ζήτηση από την Κίνα, ενώ οι κατασκευαστές μικροτσίπ, η χημική βιομηχανία και οι αυτοκινητοβιομηχανίες έχουν εγκλωβιστεί σε μια σκληρή μάχη με τον κινεζικό ανταγωνισμό που συχνά μπορεί να χαρακτηριστεί «άνισος» λόγω των μέτρων στήριξης του Πεκίνου – ένα από τα πιο τολμηρά από την πανδημία. Χαρακτηριστικές είναι οι δηλώσεις εργαζομένων της Vencorex που υποστηρίζουν ότι την εταιρεία τους θα αναλάβει ο ίδιος αντίπαλος που τους «βύθισε».
Κάπως έτσι, η Κίνα προκαλεί σύγχυση στο ευρωπαϊκό επιχειρηματικό τοπίο μετά από μια περίοδο τριμηνιαίων ανακοινώσεων κερδών κατά την οποία κυριαρχούσε το αρνητικό κλίμα και οι μισές από τις κορυφαίες εταιρείες δεν κατάφεραν να «πετύχουν» τους στόχους τους.
Η Κίνα είναι η δεύτερη μεγαλύτερη εξαγωγική αγορά της Ευρώπης, κυρίως μέσω γερμανικών προϊόντων. Μετά από χρόνια παροχής σταθερής ανάπτυξης στις ευρωπαϊκές εταιρείες, το Πεκίνο αποτελεί πλέον πηγή συστηματικού ανταγωνισμού και έντονου ανταγωνισμού, που τροφοδοτείται από αυτό που η UBS περιέγραψε ως «ταχεία» επένδυση στην εγχώρια παραγωγική ικανότητα και πίεση στις τοπικές αλυσίδες εφοδιασμού. Μεταξύ αυτών που κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου είναι μεγάλες εταιρείες μικροτσίπ όπως η ASML Holding, εταιρείες ιατρικής τεχνολογίας όπως η Royal Philips και η γαλλική εταιρεία κατασκευής ηλεκτρικού εξοπλισμού Rexel.
Εκτός από τους ημιαγωγούς, τα χημικά, τα βιομηχανικά προϊόντα και τα είδη πολυτελείας (όπου η Κίνα αντιπροσωπεύει το ένα τέταρτο των πωλήσεων), ο τομέας που εμφανίζει σαφώς σημάδια αναταραχής είναι ο τομέας της αυτοκινητοβιομηχανίας. Η Κίνα ξεπέρασε τη Γερμανία σε παραδοσιακή κυριαρχία, οι εξαγωγές αυτοκινήτων της ευρωζώνης προς την ασιατική χώρα μειώνονται και η VW εξέδωσε δύο προειδοποιήσεις για κέρδη μέσα σε τρεις μήνες.
Ίσως δεν θα είχε τόσο μεγάλη σημασία αν οι Ευρωπαίοι μπορούσαν να καλύψουν το κενό, αλλά αυτό δεν ισχύει. Και δεδομένου ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες οδηγούν τώρα την παγκόσμια οικονομία, η Ευρώπη και η Κίνα ουσιαστικά ανταγωνίζονται για να κερδίσουν τον Αμερικανό καταναλωτή. Σύμφωνα με τον οικονομολόγο Nicolas Getzman, «ο κύριος ανταγωνιστής της κινεζικής οικονομίας φαίνεται να είναι η Ευρώπη».
Οι ευρωπαϊκές εταιρείες δεν είναι εντελώς ανυπεράσπιστες: θεωρητικά θα μπορούσαν να αναδιοργανώσουν τις αλυσίδες εφοδιασμού τους, να επενδύσουν αλλού ή να περιμένουν την ανάκαμψη της Κίνας. Οι χώρες που παλεύουν με μια «πλημμύρα» φθηνών κινεζικών προϊόντων στην εγχώρια αγορά θα μπορούσαν να ασκήσουν πίεση στους πολιτικούς να αλλάξουν το εμπορικό πλαίσιο – όπως συμβαίνει με τους νέους δασμούς στα κινεζικά ηλεκτρικά οχήματα – ή να μειώσουν το κόστος τους για να κάνουν τα προϊόντα τους πιο προσιτά.
Ωστόσο, το μέγεθος του χάσματος καινοτομίας, ενέργειας και παραγωγικότητας που μαστίζει την Ευρώπη, όπως περιγράφεται στην πρόσφατη έκθεση του Mario Draghi, σημαίνει ότι χρειάζεται περισσότερη πίεση. Η παραδοσιακή γερμανική στρατηγική για τόνωση του ανταγωνισμού μέσω περικοπών μισθών μπορεί να μην λειτουργήσει αυτή τη φορά. Σύμφωνα με τον Jamie Rush του Bloomberg Economics, η τεράστια κρατική επένδυση της Κίνας στη μεταποίηση και η τερατώδης της κλίμακα κάνουν αυτόν τον αγώνα ακόμη πιο δύσκολο. Ως εκ τούτου, τα τιμολόγια μπορεί να κερδίζουν χρόνο, αλλά δεν είναι μαγική σφαίρα, αν κρίνουμε από ζητήματα ανταγωνιστικότητας σε τομείς όπως η ενέργεια. Ένα καλύτερο σενάριο θα ήταν να χρησιμοποιήσει η Γερμανία τα πλεονεκτήματά της, όπως χαμηλός λόγος χρέους προς ΑΕΠ, χαμηλά επιτόκια δανεισμού και υψηλές αποταμιεύσεις, για να επενδύσει στην καινοτομία, την ενέργεια και τις υποδομές.
Τι συμβαίνει στην Κίνα και τι μπορεί να συμβεί στις ΗΠΑ μετά την εκλογή του Ντόναλντ Τραμπ θα πρέπει να αφυπνίσει την Ευρώπη στο οικονομικό της μοντέλο που προωθεί τις εξαγωγές σε βάρος της εγχώριας ζήτησης, της τεχνολογικής προόδου και της γεωπολιτικής ασφάλειας (όπως αποδεικνύεται από τον Covid-19 και τη Ρωσία εισβολή στην Ουκρανία).
Όπως λέει και η αγγλική παροιμία, «οι παλιές συνήθειες πεθαίνουν σκληρά». Η ΕΕ αναζητά ήδη έναν συμβιβασμό για τους δασμούς στα κινεζικά ηλεκτρικά οχήματα και φαίνεται αισιόδοξη ότι θα μπορέσει να βρει τρόπους για να αποφύγει έναν επικείμενο εμπορικό πόλεμο με τον Τραμπ, αλλά την ίδια στιγμή οι πολιτικές του Πεκίνου αρχίζουν να αποδίδουν καρπούς, με τον Τραμπ ανοιχτά κατηγορώντας τους εταίρους των ΗΠΑ για «τη ζημιά που έχουν κάνει» στην αμερικανική οικονομία. Σε ένα τέτοιο κλίμα, οι δύσκολες στιγμές για την ευρωπαϊκή οικονομία μόλις άρχισαν.
