«Κατέβηκα τα σκαλιά στις εξέδρες και ο κόσμος ούρλιαζε σε μένα, λέγοντας: «Είσαι άχρηστος. Δεν παίζεις καν, απλά διαφημίζεσαι. Ένιωθα λίγο νεκρός μέσα μου».
Ο Sebastien Alle θυμάται τη στιγμή που οι οπαδοί της Ακτής Ελεφαντοστού στο Alassane Ouattara Stadium στράφηκαν εναντίον του μετά την ήττα με 4-0 από την Ισημερινή Γουινέα στη φάση των ομίλων του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής. Ήταν ένα ταπεινωτικό αποτέλεσμα που έφερε τους γηπεδούχους του τουρνουά στο χείλος του αποκλεισμού.
Τρεις εβδομάδες αργότερα στον ίδιο χώρο, ο 29χρονος Άλε σημείωσε το νικητήριο γκολ στον τελικό κόντρα στη Νιγηρία και ολοκληρώθηκε η απίθανη λύτρωση για τον ίδιο και την Ακτή Ελεφαντοστού.
Για τον Άλι, ήταν ένα ονειρικό φινάλε που δεν θύμιζε σε τίποτα το εφιαλτικό ταξίδι που είχε ξεκινήσει 18 μήνες νωρίτερα, όταν διαγνώστηκε με όγκο στους όρχεις. Από χημειοθεραπεία και νοσοκομειακό κρεβάτι, μέχρι την αποθέωση της κατάκτησης του τροπαίου, για την οποία προσπαθούσε από το 2015.
Ο Σεμπάστιαν Άλε εντάχθηκε στην Ντόρτμουντ τον Ιούλιο του 2022 από τον Άγιαξ. Οι Γερμανοί ξόδεψαν 34,5 εκατομμύρια ευρώ για να τον υπογράψουν για να αντικαταστήσει τον Έρλινγκ Χάαλαντ, ο οποίος έφυγε για τη Μάντσεστερ Σίτι. Λίγες εβδομάδες αργότερα, ενώ προετοιμαζόταν στην Ελβετία, ο Ale παραπονέθηκε για «ενοχλητικούς» πόνους στην περιοχή της κοιλιάς.
«Το έλεγξα με τον φυσιοθεραπευτή αρκετές φορές και δοκιμάσαμε διαφορετικά πράγματα, αλλά δεν λειτούργησε ποτέ», θα πει ο Ale στην τελευταία του συνέντευξη στο The Athletic. «Ρώτησα τους γιατρούς αν μπορούσα να κάνω υπερηχοκαρδιογράφημα και είδαν ότι κάτι πιέζει το στομάχι μου. Την επόμενη μέρα έκανα μαγνητική τομογραφία και βρέθηκε όγκος. Έπρεπε να ελέγξουν αν επρόκειτο για κακοήθη ή καλοήθη όγκο. Κάναμε έλεγχο μετά την προπόνηση και μέσα σε 30 δευτερόλεπτα ο γιατρός είπε, «Πρέπει να χειρουργηθείτε και μπορούμε να ξεκινήσουμε σήμερα ή αύριο». Είπα: Εντάξει, αλλά τι ακριβώς είναι αυτό; Ήξερα ήδη ότι ήταν καρκίνος. Είναι μια δυνατή λέξη που τρομάζει τους πάντες – κανείς δεν θέλει να την έχει – αλλά όταν έχεις καρκίνο, έχεις περισσότερες γνώσεις γι’ αυτόν».
Αλλά υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση του όγκου και ξεκίνησε χημειοθεραπεία, η οποία περιελάμβανε πενταήμερη παραμονή στο νοσοκομείο με καθετήρα. Υποβλήθηκε σε τρεις κύκλους θεραπείας και σε δεύτερη χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση των υπόλοιπων βλαβών από τον όγκο. Αυτό είχε ένα τίμημα.
«Οι δύο τελευταίες ημέρες της χημειοθεραπείας ήταν οι πιο δύσκολες όσον αφορά τις παρενέργειες», λέει ο Ale, ο οποίος προφανώς δεν ήταν μόνος σε αυτόν τον αγώνα. Εκτός από τη σύζυγό του Πρισίλα, είχε μαζί του τρία παιδιά και αδέρφια. Σε όλη αυτή τη διαδικασία, δεν σκέφτηκε ποτέ να αποσυρθεί, αλλά παραδέχεται ότι ήταν μια δύσκολη στιγμή. «Γίνεσαι διαφορετικός άνθρωπος, αλλά ούτε καν το συνειδητοποιείς», λέει. «Προσπαθείς να έχεις την καλύτερη συμπεριφορά σου, αλλά πονάς. Οι άνθρωποι γύρω σας προσπαθούν να κρύψουν τη θλίψη και τα συναισθήματά τους, αλλά είναι δύσκολο. Γίνεσαι λιγότερο υπομονετικός, πιο θυμωμένος και πιο συναισθηματικός. Όταν όλοι προσπαθούν να κρύψουν τα συναισθήματά τους και να αλλάξουν τον τρόπο που συμπεριφέρονται, τα πράγματα περιπλέκονται – η επικοινωνία είναι το παν».
Μέχρι τον Δεκέμβριο του 2022, ο Ale είχε αναρρώσει πλήρως και ήταν σε θέση να παίξει ξανά. Πήγε στο χειμερινό στρατόπεδο προπόνησης της Ντόρτμουντ στη Μαρμπέγια και σημείωσε χατ-τρικ μέσα σε επτά λεπτά κατά τη διάρκεια μιας φιλικής νίκης 6-0 επί της ελβετικής Βασιλείας.
Στις 22 Ιανουαρίου 2023, έκανε το ντεμπούτο του για τη Γερμανία στη νίκη με 4-3 επί της Άουγκσμπουργκ, φορώντας ένα ζευγάρι παπούτσια με τις λέξεις “F*ck καρκίνος” στο πλάι. Ήρθε η στιγμή που ονειρευόταν όταν σκόραρε εναντίον της Φράιμπουργκ στις 4 Φεβρουαρίου – Παγκόσμια Ημέρα κατά του Καρκίνου.
«Λαμβάνω μηνύματα από ανθρώπους που λένε ότι χάρη στην εμπειρία μου, δοκιμάστηκαν και ανακάλυψαν ότι είχαν κάτι», λέει ο Ale, ο οποίος διοργανώνει αθλητικές συνεδρίες για ασθενείς που υποβάλλονται σε χημειοθεραπεία. «Είμαι απίστευτα περήφανος που βοήθησα τουλάχιστον ένα άτομο. Γι' αυτό έκανα ένα ντοκιμαντέρ (Le Combat d'Haller), γιατί ήθελα να δείξω την κανονική μου ζωή, ακόμα κι αν είμαι άρρωστος. Ο καθένας μπορεί να αρρωστήσει, αλλά μετά από μια πτώση πρέπει να σηκωθείς, να ζητήσεις βοήθεια από την οικογένεια και τους φίλους σου και να απολαύσεις κάθε στιγμή».
Τις τελευταίες εβδομάδες της σεζόν 2022-2023, ο Ale είχε καλή πορεία. Σκόραρε οκτώ γκολ σε 10 αγώνες καθώς η Ντόρτμουντ έφτασε κοντά στην κατάκτηση του τίτλου της Μπουντεσλίγκα για πρώτη φορά μετά από μια δεκαετία. Ωστόσο, στον τελευταίο γύρο ισοφάρισε 2-2 με τη Μάιντς και ο Άλε έχασε το πέναλτι. Την ίδια στιγμή, η Μπάγερν κέρδιζε την Κολωνία και κέρδιζε τον τίτλο στη διαφορά τερμάτων.
«Ήταν η μεγαλύτερη απογοήτευση που έχω βιώσει ποτέ στο ποδόσφαιρο», λέει ο Ale. «Ήταν πιο δύσκολο να το αποδεχτώ από την ασθένειά μου, ήταν τόσο οδυνηρό. Είναι τέτοιες στιγμές που συνειδητοποιείς πόσο τυχερός και ευλογημένος είσαι που έχεις οικογένεια και φίλους γύρω σου. Αν ήμουν μόνος, μάλλον θα κλειδωνόμουν στο σπίτι για μια εβδομάδα, θα καθόμουν στο πάτωμα και δεν θα κουνηνόμουν.
Ωστόσο, δεν ήταν η πρώτη ήττα στην καριέρα του. Η Γουέστ Χαμ ξόδεψε ένα ρεκόρ 45 εκατομμυρίων λιρών για να αποκτήσει τον Άλε από την Άιντραχτ Φρανκφούρτης τον Ιούλιο του 2019. Μετά από ένα απογοητευτικό ξεκίνημα στη σεζόν 2019-20, ο προπονητής Μάνουελ Πελεγκρίνι αντικαταστάθηκε από τον Ντέιβιντ Μόγιες. Η Γουέστ Χαμ τερμάτισε 16η, πέντε βαθμούς πάνω από τη ζώνη του υποβιβασμού, με τον Άλε να πετυχαίνει επτά γκολ σε 32 συμμετοχές στο πρωτάθλημα, αλλά μόνο μία φορά στα τελευταία 13 παιχνίδια του. Τον Ιανουάριο του 2021, ο επιθετικός εντάχθηκε στον Άγιαξ έναντι 20 εκατομμυρίων λιρών.
«Η Γουέστ Χαμ ήταν μια πρόκληση, αλλά έμαθα πολλά», τονίζει. «Ήταν μια ωραία εμπειρία, ακόμα κι αν έφυγα μετά από 18 μήνες. Η παραμονή μου στην Πρέμιερ Λιγκ ήταν πολύ σύντομη, αλλά έπρεπε να πάρω μια απόφαση. Θα μπορούσα να κάτσω στον πάγκο και να μην είμαι χρήσιμος, αλλά ακόμα κι αν παίξω, μάλλον δεν θα είμαι το κατάλληλο άτομο για την ομάδα. Έτσι αποφάσισα να πάω κάπου όπου είχα κάποιον γνωστό μου.
Ο «κάποιος» για τον οποίο μιλά ο Άλε είναι ο Έρικ τεν Χάαγκ, ο οποίος τον εκπαίδευσε για δύο χρόνια στην Ουτρέχτη και τον πήγε στον Άγιαξ. Εκεί ανέκτησε τη φόρμα του και σημείωσε 32 γκολ σε 50 εμφανίσεις στην Eredivisie, ενώ έσπασε πολλά ρεκόρ Champions League, και έγινε ο δεύτερος παίκτης μετά τον Κριστιάνο Ρονάλντο που σκοράρει και στους έξι αγώνες των ομίλων. Ο Άγιαξ κατέκτησε τον τίτλο της Ολλανδίας τις επόμενες σεζόν και εξασφάλισε τη μεταγραφή του Άλε στη Ντόρτμουντ, ενώ ο Τεν Χάαγκ ανέλαβε τα ηνία της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Έχει όμως μόνο καλά λόγια για τον Ολλανδό τεχνικό, ο οποίος ουσιαστικά έσωσε την καριέρα του: «Όταν ήμουν στην Ουτρέχτη, ήταν ο γείτονάς μου. Αυτός ο τύπος δεν σταματά ποτέ να δουλεύει. Είναι το μόνο πράγμα που κάνει και θέλει να το κάνει καλά. Του εύχομαι τα καλύτερα. Με έκανε επιτυχημένο».
Η μητέρα του Αλί μεγάλωσε στο Γάνιο, περίπου 200 χιλιόμετρα από το Αμπιτζάν, και όταν ήταν περίπου 18 ετών, μετακόμισε στη Γαλλία, όπου γνώρισε τον πατέρα του. Όμως, γεννήθηκε κοντά στο Παρίσι και έχει παίξει σχεδόν σε όλες τις μικρές εθνικές ομάδες της Γαλλίας, συμπεριλαμβανομένου του Παγκοσμίου Κυπέλλου U17 του 2011. Ωστόσο, αποφάσισε να αλλάξει την υπηκοότητά του και τον Νοέμβριο του 2020, έκανε το ντεμπούτο του για την εθνική ομάδα της Ακτής Ελεφαντοστού στην ισοπαλία 2-1 εναντίον της Μαδαγασκάρης. . Η ιστορία του Alle δεν είναι ασυνήθιστη: το ένα τρίτο των παικτών που συμμετείχαν στο πρόσφατο Κύπελλο Εθνών Αφρικής γεννήθηκαν εκτός της ηπείρου.
«Έχω εκπροσωπήσει τη Γαλλία σε κάθε νεανικό επίπεδο – όταν έγινα επαγγελματίας μου είπαν ότι θα μπορούσα να παίξω για την Ακτή Ελεφαντοστού, αλλά πολλά πράγματα δεν έχουν κριθεί ακόμα και όταν μόλις ξεκινάς την καριέρα σου είναι δύσκολο να κάνεις κάτι τέτοιο. σταθερή επιλογή» θα πει εξηγώντας την απόφασή του και συμπληρώνει: «Όταν ήμουν στη Γουέστ Χαμ δεν έπαιζα για αρκετά χρόνια στη Γαλλία. Μίλησα με τον (τότε) προπονητή της Ακτής Ελεφαντοστού, Πατρίς Μπόμελ, γιατί ήθελε να έρθω να παίξω. Ως πατέρας, ήθελα να έρθω πιο κοντά στις ρίζες μου στην Ακτή Ελεφαντοστού, οπότε είπα: Ίσως τώρα είναι η κατάλληλη στιγμή. Τα πράγματα αλλάζουν. Μπορώ να είμαι χρήσιμος σε αυτή την ομάδα. Γιατί να μην κερδίσετε κάτι; Θα μπορούσε να είναι μια όμορφη ιστορία».
Στον τελευταίο αγώνα πριν από τη χειμερινή διακοπή της Μπουντεσλίγκα, ο Άλε «έστρεψε» τον αστράγαλό του και πριν τον αγώνα της AFCON, το ιατρικό τμήμα της Ντόρτμουντ του έδωσε δίμηνη περίοδο αποθεραπείας.
Ο Jean-Louis Gasset τον συμπεριέλαβε τραυματία στην ομάδα του τουρνουά καθώς φαινόταν ότι θα ήταν έτοιμος να επιστρέψει στα νοκ άουτ. «Πέρασα το μεγαλύτερο μέρος της εκδήλωσης σε πρωινό, θεραπεία, γυμναστήριο, θεραπεία, γυμναστήριο. Τελείωνα κάθε μέρα στη 1 τα ξημερώματα γιατί έκανα όλη αυτή τη δουλειά. Η Ακτή Ελεφαντοστού κέρδισε τον πρώτο της αγώνα ομίλου, αλλά έχασε από τη Νιγηρία και έπεσε εναντίον της Ισημερινής Γουινέας, αφήνοντας τις πιθανότητές της να προκριθούν κρέμονται. Στην πραγματικότητα, αυτά τα αποτελέσματα οδήγησαν στην απόλυση του Gasset σε μια εκδήλωση που ήταν παγκόσμια πρωτιά. «Ήταν ένας εφιάλτης», λέει ο Ale. «Νιώθεις ότι τίποτα δεν λειτουργεί όπως θα ήθελες. Εμφανίζεσαι, τραυματίζεσαι, δεν μπορείς να παίξεις και αποκλείεσαι. Ήταν σαν ένα όνειρο που έφευγε».
Τελικά, η νίκη του Μαρόκου με 1-0 επί της Ζάμπια έσωσε την Coast, η οποία προκρίθηκε ως μία από τις πρώτες τρίτες ομάδες. Δυσκολεύτηκε να κερδίσει τη Σενεγάλη στα πέναλτι και αναστάτωσε το Μάλι για να φτάσει στον τελικό με τη Νιγηρία, όπου και πάλι έχασε το σκορ. Ο Φρανκ Κεσιέ ισοφάρισε, και το γκολ του Άλε στο 81' χάρισε τη νίκη και τον τίτλο, που για τον ίδιο ήταν «περισσότερο από παραμύθι».
«Δεν ξέρω καν πώς ήταν δυνατό», λέει τώρα, λίγους μήνες αργότερα. «Ίσως αυτή ήταν η μοίρα μου. Από τη μια στιγμή στο κρεβάτι του νοσοκομείου και την άλλη με ένα τρόπαιο στο χέρι. Τελικά, η αλήθεια είναι ότι δεν έχουμε κανέναν έλεγχο σε τίποτα στη ζωή μας…