Νιρ Καίσαρ
Η αντιπρόεδρος των ΗΠΑ Καμάλα Χάρις πρότεινε την περασμένη Παρασκευή την επιβολή ελέγχων στις τιμές στα είδη παντοπωλείου για να αποτρέψει τις εταιρείες τροφίμων να «ζουμίσουν» τους Αμερικανούς καταναλωτές. Όπως πολλοί έχουν ήδη επισημάνει, αυτή είναι μια κακή ιδέα για τον υποψήφιο πρόεδρο των Δημοκρατικών, επειδή οι έλεγχοι των τιμών οδηγούν σε ελλείψεις και άλλες κακές συνέπειες. Είναι επίσης αμφίβολο ότι ο Χάρις είχε μια τέτοια ιδέα μέσω του Κογκρέσου.
Προτού όμως φτάσουμε στο θέμα, τίθεται το ερώτημα αν οι εταιρείες τροφίμων όντως «ζουμίζουν» τους ανθρώπους. Γίνεται λόγος για αυξήσεις τιμών από το 2021, όταν ο πληθωρισμός εκτινάχθηκε στα ύψη, οπότε στις αρχές του 2022 εξέτασα τα οικονομικά αποτελέσματα των εταιρειών του S&P 500 για να δω αν εκμεταλλεύονται τους καταναλωτές ή απλώς μετακυλίουν υψηλότερα κόστη. Τότε μου φαινόταν ότι ανέβαζαν τις τιμές για να αυξήσουν τα κέρδη τους.
Για παράδειγμα, το λειτουργικό περιθώριο του S&P 500 – το ποσοστό των εσόδων που διατηρούν οι εταιρείες μετά την αφαίρεση λειτουργικών εξόδων όπως υλικά, μισθοί, ενοίκια και υπηρεσίες κοινής ωφέλειας – ήταν πολύ υψηλότερο το 2021 από ό,τι πριν από την πανδημία του κορωνοϊού, όπως περίμεναν οι αναλυτές της Wall Street. παραμείνετε σε τόσο υψηλό επίπεδο. Το ίδιο ίσχυε και για τον S&P 500 Equal Weight Index, ο οποίος υποδηλώνει ότι οι περισσότερες εταιρείες εκμεταλλεύονταν το κύμα της καταναλωτικής ζήτησης μετά την πανδημία, αυξάνοντας τις τιμές ταχύτερα από ό,τι αυξήθηκε το δικό τους κόστος.
Αφού άκουσα το σχέδιο του Χάρις, αποφάσισα να το ξανακοιτάξω και τώρα αναγκάζομαι να καταλήξω στο αντίθετο συμπέρασμα. Τα λειτουργικά περιθώρια έχουν μειωθεί από το 2022. Το περιθώριο κέρδους του S&P 500 Index επέστρεψε στα προ πανδημίας επίπεδα και το περιθώριο κέρδους του S&P 500 Equal Weight Index είναι ακόμη χαμηλότερο, υποδηλώνοντας ότι οι περισσότερες εταιρείες δεν έχουν αυξήσει τις τιμές αρκετά για να απορροφήσουν πλήρως το υψηλότερο κόστος τους .
Τα οικονομικά αποτελέσματα του κλάδου των βασικών καταναλωτικών προϊόντων, που περιλαμβάνει εταιρείες τροφίμων και ποτών, λένε παρόμοια ιστορία. Το λειτουργικό περιθώριο του τομέα αυξήθηκε στο 10% το 2021 από 8% το 2019, αλλά τώρα έχει μειωθεί στο 7%. Και εδώ φαίνεται ότι οι επιχειρήσεις απορρόφησαν περισσότερο από τον πληθωρισμό από ό,τι μεταβίβασαν στους καταναλωτές.
Υποψιάζομαι ότι αυτό που συνέβη είναι ότι οι εταιρείες αύξησαν τις τιμές το 2021 εν αναμονή υψηλότερων λειτουργικών δαπανών, αλλά αυτά τα υψηλότερα κόστη δεν πραγματοποιήθηκαν μέχρι το 2022 ή αργότερα. Η αναντιστοιχία προκάλεσε διεύρυνση των περιθωρίων λόγω των υψηλότερων εσόδων το 2021 και του αποπληθωρισμού καθώς το υψηλότερο λειτουργικό κόστος επιβάρυνε τις οικονομικές καταστάσεις τα επόμενα χρόνια, αφήνοντας τις εταιρείες στο σύνολό τους σε καλύτερη κατάσταση από ό,τι πριν από την πανδημία και ίσως ελαφρώς χειρότερη.
Τίθεται το ερώτημα εάν οι μεγάλες εταιρείες χρησιμοποίησαν το μέγεθός τους για να αυξήσουν τις τιμές σε μεγαλύτερο βαθμό από τις μικρότερες. Δεν βλέπω κανένα στοιχείο για αυτό στους αριθμούς. Οι τρεις μεγάλοι στον κλάδο των παντοπωλείων – Walmart, Procter & Gamble και Costco Wholesale – διατήρησαν τα περιθώρια κέρδους πριν από την πανδημία, όπως και περισσότερες από τις μισές εταιρείες του κλάδου. Με άλλα λόγια, δεν είναι σαφές εάν οι μεγαλύτερες εταιρείες άσκησαν μεγαλύτερη πίεση στις τιμές μετά την πανδημία.
Η απάντηση είναι λίγο πολύ η ίδια για την απομόνωση του τομέα των τροφίμων στον τομέα των εμπορευμάτων. Υπάρχει μεγαλύτερη ισότητα μεταξύ των επιχειρήσεων τροφίμων από ό,τι στον ευρύτερο τομέα. Ξεχωρίζει στον κλάδο η Oreo της Mondelez International, της οποίας η αγοραία αξία είναι διπλάσια από αυτή της Kraft Heinz, της δεύτερης μεγαλύτερης εταιρείας σε αξία αγοράς. Ωστόσο, από τις εταιρείες τροφίμων που κατάφεραν να αυξήσουν τα περιθώρια κέρδους μετά την πανδημία, η αύξηση του περιθωρίου κέρδους της Mondelez είναι η πιο αδύναμη.
Για τον κλάδο του παντοπωλείου στο σύνολό του, τα περιθώρια κέρδους είναι ελαφρώς υψηλότερα από ό,τι πριν από την πανδημία, έτσι όπως και ο ευρύτερος δείκτης S&P 500, φαίνεται ότι οι εταιρείες προσπάθησαν σε μεγάλο βαθμό να μετακυλίσουν υψηλότερο κόστος στους καταναλωτές.
Για να είμαστε σαφείς, οι επιχειρήσεις έχουν το δικαίωμα –αλλά όχι την υποχρέωση– να χρεώνουν ό,τι θα επιβαρύνει η αγορά για τα αγαθά και τις υπηρεσίες τους. Πράγματι, οι ελεύθερες αγορές εξαρτώνται από αυτόν τον νόμο. Το γεγονός ότι τα περιθώρια έχουν σταθεροποιηθεί μετά την πανδημία δείχνει ότι οι αγορές λειτουργούν όπως θα έπρεπε για να ταιριάξουν την προσφορά και τη ζήτηση ακόμη και σε μια πολύ χαοτική περίοδο. (Είναι αλήθεια, όπως προτείνει η καμπάνια Harris, ότι το λειτουργικό περιθώριο του S&P 500 αυξήθηκε κατά 50% από τις αρχές της δεκαετίας του 1990 έως τα τέλη της δεκαετίας του 2010. Αυτή είναι μια συζήτηση για άλλη μια μέρα, αλλά θα σημειώσω (ότι τα αυξανόμενα περιθώρια κέρδους δεν οδηγούν απαραίτητα σε υψηλότερα τιμές , καθώς αυτή η περίοδος συνέπεσε με έναν από τους χαμηλότερους ρυθμούς πληθωρισμού στην ιστορία).
Ταυτόχρονα, η περιορισμένη κρατική παρέμβαση είναι απαραίτητη εάν οι εταιρείες εκμεταλλευτούν μια κρίση που διαταράσσει την ομαλή λειτουργία των αγορών και της οικονομίας, όπως έκανε η πανδημία για αρκετό καιρό.
Ωστόσο, οι ΗΠΑ δεν βρίσκονται πλέον σε κρίση και η Χάρις δεν έδωσε αρκετές λεπτομέρειες για το πώς θα αντιμετώπιζε τις αυξανόμενες τιμές τώρα ή σε τέτοια έκτακτη ανάγκη. Θα ήταν καλύτερα να εγκαταλείψουμε αυτήν την ιδέα γιατί, τουλάχιστον προς το παρόν, οι έλεγχοι των τιμών φαίνεται να είναι μια λύση για την αναζήτηση ενός προβλήματος.
Παραγωγή – συναρμολόγηση: Στάθης Κετιτζιάν
