από τον Daniel Moss
Το αίσθημα μιας κινεζικής απειλής εξακολουθεί να κρέμεται πάνω από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, μετά από μια πιο προσεκτική εξέταση, θα δούμε ότι αυτή δεν είναι η ίδια Κίνα που υποδέχτηκε τον Ντόναλντ Τραμπ μετά τη νίκη του στις εκλογές το 2016. Η οικονομία τους, που κάποτε θεωρούνταν ικανή να εκτοπίσει τις ΗΠΑ ως κυρίαρχη εμπορική δύναμη, θα παραμείνει παγιδευμένη σε σοβαρές παθολογίες για μεγάλο χρονικό διάστημα για τις οποίες φαίνεται να μην υπάρχει αντίδοτο. Και ο εκλεγμένος πρόεδρος Τραμπ προετοιμάζεται πυρετωδώς για έναν νέο εμπορικό πόλεμο που μπορεί να μην χρειαστεί να πολεμήσει καθόλου.
Οκτώ χρόνια μετά το πρώτο «σοκ του Τραμπ», η παγκόσμια εικόνα είναι εντελώς διαφορετική. Δεν υπάρχει πλέον φθόνος απέναντι στην Κίνα και η πεποίθηση ότι έχει κάποια «μυστική συνταγή» επιτυχίας. Η Αμερική παραμένει η κυρίαρχη οικονομία στον σύγχρονο κόσμο. Οι προβλέψεις του Διεθνούς Νομισματικού Ταμείου, που δημοσιεύθηκαν λίγες εβδομάδες πριν από τις εκλογές, έδειξαν καλύτερες προοπτικές για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, οι σχετικοί δείκτες για την Κίνα αναθεωρήθηκαν προς τα κάτω. Παρά τις απαισιόδοξες φωνές για την ανάπτυξη και τον πληθωρισμό -η προσέγγιση που υιοθέτησε ο Τραμπ κατά την προεκλογική του εκστρατεία- η αμερικανική οικονομία παραμένει σε θέση ισχύος, χωρίς καν να αισθάνεται άμεση παγκόσμια απειλή.
Το Πεκίνο δημοσίευσε ανησυχητικά στατιστικά στοιχεία πριν από λίγες ημέρες: ξένες εταιρείες έχουν αποσύρει σημαντικά κεφάλαια, το εμπορικό πλεόνασμα έχει αυξηθεί και ο πληθωρισμός παραμένει επικίνδυνα κοντά στο μηδέν. Όλα δείχνουν αναιμική ζήτηση από την εγχώρια αγορά. Αυτά τα γεγονότα είναι γνωστά εδώ και αρκετό καιρό και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής έχουν ήδη ανακοινώσει μέτρα για την τόνωση της οικονομικής ανάπτυξης. Αλλά αν συνεχιστεί η μείωση των επενδύσεων, θα είναι η πρώτη ετήσια εκροή άμεσων ξένων επενδύσεων από το 1990, όταν η στρατιωτική καταστολή των διαδηλώσεων στην πλατεία Τιενανμέν μετέτρεψε την Κίνα σε διεθνή παρία. Πέρασαν άλλα δέκα χρόνια προτού η Ουάσιγκτον διευκολύνει την είσοδο της Κίνας στον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου, γεγονός που επιτάχυνε την οικονομική της άνθηση.
Τώρα αυτή η ταχεία ανάπτυξη έχει επιβραδυνθεί. Η Κίνα εξάγει πολύ περισσότερα από όσα εισάγει. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του Bloomberg, το εμπορικό πλεόνασμα αναμένεται να φτάσει σχεδόν το 1 τρισεκατομμύριο δολάρια φέτος. Το πρώτο δεκάμηνο του 2024, οι εξαγωγές υπερέβησαν τις εισαγωγές κατά το μεγαλύτερο περιθώριο που έχει καταγραφεί. Για δύο δεκαετίες, οι δυτικοί υπουργοί Οικονομικών καλούν την Κίνα να αλλάξει τον οικονομικό της προσανατολισμό και να βασίζεται λιγότερο στις εξαγωγές και περισσότερο στην εγχώρια ζήτηση. Το Πεκίνο ήταν αρχικά ανοιχτό σε μια τέτοια ιδέα. Ωστόσο, η σοβαρή κρίση στον κλάδο των ακινήτων έχει βλάψει ανεπανόρθωτα το καταναλωτικό συναίσθημα – ακόμη και μετά την άρση ορισμένων εξαιρετικά αυστηρών περιορισμών λόγω της πανδημίας Covid-19. Αυτή η ταλαιπωρία έχει επιδεινωθεί από τις προσπάθειες του προέδρου Xi Jinping να περιορίσει τις τοπικές επιχειρήσεις σε διάφορους κλάδους, συμπεριλαμβανομένων των υπηρεσιών μεταφορών, των εταιρειών τυχερών παιχνιδιών και της εκπαίδευσης.
Όλα αυτά σε καμία περίπτωση δεν σημαίνουν ότι η Κίνα πρέπει να θεωρείται «ξεσκισμένη» – το αντίθετο. Όλες οι μεγάλες οικονομίες βιώνουν περιόδους ύφεσης. Αλλά η αίσθηση της «ιδιαιτερότητας» έχει δεχθεί ένα ισχυρό πλήγμα. Το 2016 το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν αυξήθηκε σχεδόν κατά 7%. Ναι, υπήρξε επιβράδυνση, αλλά ξεκίνησε σε αστρονομικό επίπεδο. Η οικονομική ανάπτυξη φέτος θα δυσκολευτεί να πετύχει τον επίσημο στόχο του 5%. Παρά τα πρόσφατα μέτρα τόνωσης και την υπόσχεση για περαιτέρω αλλαγές στην οικονομία, η απαισιοδοξία κυριαρχεί. Ο Τραμπ λατρεύει τους δασμούς και έχει υποσχεθεί να επιβάλει περισσότερους από αυτούς. Και αυτός είναι ένας επιπλέον, «περιττός» πονοκέφαλος για την Κίνα.
Όταν ο Τραμπ νίκησε τη Χίλαρι Κλίντον, η διάθεση ήταν ζοφερή διεθνώς, αλλά όχι στην Κίνα. Η ανάκαμψη της Αμερικής από την τότε κρίση των ενυπόθηκων δανείων χαρακτηρίστηκε ως «ανάκαμψη της ανεργίας» – ένα μέτριο αποτέλεσμα που φέρεται να περιορίστηκε από την ανεπαρκή δημοσιονομική στήριξη. Τα μακροπρόθεσμα επιτόκια της αγοράς ήταν χαμηλά, όπως και τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια που ελέγχονται από την Federal Reserve. Στην Ευρώπη, οι προοπτικές ήταν ακόμη πιο ζοφερές: οι αποδόσεις των ομολόγων στη Γερμανία, τη Γαλλία και την Ολλανδία ήταν αρνητικές. Στην Ιαπωνία, η κεντρική τράπεζα μείωσε το βασικό επιτόκιο κάτω από το μηδέν και ο πληθωρισμός 2% φαινόταν σαν φαντασία. Ήταν ένα περιβάλλον που απέφευγε από κινδύνους.
Ταυτόχρονα, ήταν πολύ απαισιόδοξος. Οι ΗΠΑ κατάφεραν να καταγράψουν τη μεγαλύτερη ανάπτυξη στην ιστορία, η οποία διακόπηκε όχι από υπαιτιότητα του Τραμπ, αλλά από την πανδημία του Covid-19. Η ύφεση που προκλήθηκε από την πανδημία ήταν σοβαρή αλλά σύντομη. Σήμερα, η κατάσταση φαίνεται να είναι ελεγχόμενη, αν και η δημόσια διάθεση που καταγράφηκε στα εκλογικά αποτελέσματα δεν συμμερίζεται αυτή την άποψη. Το δολάριο βρισκόταν ήδη σε ένα καυτό σερί προτού το ανεβάσει η νίκη του Τραμπ. Οι μετοχές εκτινάχθηκαν στα ύψη την περασμένη εβδομάδα και οι αποδόσεις των ομολόγων αυξήθηκαν, κάτι που εξηγείται εύκολα από την πρόθεση του Τραμπ να παρατείνει τις φορολογικές περικοπές και να χαλαρώσει το ρυθμιστικό πλαίσιο. Εξετάζονται επίσης οι υποσχέσεις για μεγάλη αύξηση των δασμών στην Κίνα και την επιβολή μικρότερων αλλά εξίσου σημαντικών τελών στις εισαγωγές από άλλες χώρες. Πολλοί οικονομολόγοι υποστηρίζουν ότι αυτές οι ενέργειες θα αυξήσουν τον πληθωρισμό και θα εμποδίσουν την Ομοσπονδιακή Τράπεζα να προβεί σε περαιτέρω μειώσεις των επιτοκίων.
Παρά τις ατέλειές της, η οικονομία των ΗΠΑ αποδεικνύεται ανθεκτική και στηρίζει την παγκόσμια οικονομική ανάπτυξη – και η θετική της ενέργεια είναι συγκρίσιμη με αυτή που αποδιδόταν κάποτε στην Κίνα. Ας ελπίσουμε ο Τραμπ να μην το χαλάσει με περιττά λάθη. Η Κίνα, στην οποία σκηνοθέτησε για πρώτη φορά τόσο μεγάλο μέρος του θυμού του, δεν είναι πλέον η ίδια χώρα. Δεν χρειάζεται να «ανεβάσει» το επιτόκιο όταν είναι ήδη μειωμένο ή να εκθέσει τους Αμερικανούς καταναλωτές σε νέους κινδύνους πληθωρισμού.
Αν το καταλάβει αυτό, θα είναι μια ευπρόσδεκτη αλλαγή. Ή όπως θα μπορούσε να πει ο διάσημος Κινέζος στρατηγός και φιλόσοφος Sun Tzu, «Η μεγαλύτερη νίκη είναι αυτή που δεν απαιτεί μάχη».
