Πόλεμος μέσα Εγγύς Ανατολή φαίνεται να πυροδότησε άλλον έναν ιδιόρρυθμο πόλεμο αμερικανικά πανεπιστήμια. Και όσοι δεν παίρνουν θέση δέχονται αυστηρή κριτική. Στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια της Νέας Υόρκης, μια «ομάδα δράσης» στοχεύει στην πρόληψη επεισοδίων αντισημιτισμός σε πανεπιστημιούπολη. Αλλά αρνείται να απαντήσει σε ένα από τα πιο περίπλοκα ερωτήματα γύρω από τον πόλεμο: πώς ορίζεται ο αντισημιτισμός;
Αντίπαλα στρατόπεδα εντός και εκτός πανεπιστημίου πιέζουν για δύο διαφορετικούς ορισμούς. Πρώτον, προωθείται από Υπουργείο Εξωτερικών και υποστηρικτές του Ισραήλ στην Αμερική, ισχυρίζεται ότι «η στόχευση του κράτους του Ισραήλ» μπορεί να είναι αντισημιτική συμπεριφορά. Αυτός ο ορισμός ταξινομεί τον περισσότερο φιλοπαλαιστινιακό ακτιβισμό στα ακαδημαϊκά ιδρύματα ως αντισημιτισμό. Ο δεύτερος ορισμός είναι λίγο πιο στενός. Διακρίνει αντισιωνισμός και τον αντισημιτισμό. Ακολουθώντας αυτόν τον ορισμό, ομάδες όπως η Columbia επικρίνονται ότι δεν παίρνουν τον αντισημιτισμό όσο σοβαρά θα έπρεπε.
Ωστόσο, η άρνησή τους να υιοθετήσουν έναν ισχυρό ορισμό τους έχει κάνει αντικείμενο έντονης κριτικής. «Εάν δεν διαγνώσετε το πρόβλημα, δεν χρειάζεται να το αντιμετωπίσετε», λέει ο Sai Davidai, Ισραηλινός καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Columbia που υποστηρίζει αυστηρούς ορισμούς του αντισημιτισμού. «Το να πούμε ότι δεν θέλουμε να τον προτείνουμε για να αποφύγουμε προβλήματα είναι δειλία».
Οι υποστηρικτές του παλαιστινιακού αγώνα, καθώς και οι αντισιωνιστές φοιτητές, ορισμένοι από τους οποίους είναι ακόμη και Εβραίοι, φοβούνται ότι εάν δεν συμφωνηθεί ένας ορισμός του αντισημιτισμού, υπάρχει ο κίνδυνος ομάδες δράσης όπως αυτή στην Κολομβία να αρχίσουν να εργάζονται ενάντια στις ίδιες τις δραστηριότητες και τις αιτίες που επιδιώκουν να ελέγξουν. Και η περίπτωση της Κολομβίας αντανακλά την τεράστια αμηχανία των αμερικανικών πανεπιστημίων καθώς προσπαθούν να βρουν μια ισορροπία μεταξύ ελευθερία του λόγου και την προστασία των μαθητών. Άλλωστε, τον Δεκέμβριο, οι διευθυντές των τριών μεγαλύτερων ιδρυμάτων της χώρας ζήτησαν συγγνώμη από το Κογκρέσο επειδή αρνήθηκαν να εκδώσουν δήλωση καταδίκης της «γενοκτονίας κατά του Ισραήλ».
Ο στόχος κάθε δημοκρατικού πανεπιστημίου είναι να διασφαλίσει ότι κάθε άτομο έχει την ελευθερία να εκφραστεί στον χώρο του. Η ομάδα εργασίας υποστηρίζει ότι δεν χρειάζεται να ορίσει αυστηρά τον αντισημιτισμό επειδή «ο στόχος δεν είναι να επισημάνουμε, αλλά να ανακαλύψουμε τι ανησυχεί τους Εβραίους μαθητές και να βρούμε λύσεις για να αισθάνονται πιο άνετα στο μαθησιακό τους περιβάλλον».
