Συγγραφέας: Liam Denning
Η κλιματική αλλαγή αναμένεται να είναι καταλύτης για την πολυαναμενόμενη αναγέννηση της πυρηνικής ενέργειας στις ΗΠΑ, αλλά το έναυσμα μπορεί να είναι ο πόλεμος στην Ουκρανία. Ομολογουμένως, δεν είναι η πιο εμπνευσμένη ιστορία επιστροφής, αλλά η βιομηχανία θα την αποδεχτεί μετά από τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα «καταστροφής».
Καθώς ο πρώτος χρόνος του πολέμου του Ρώσου Προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν πλησίαζε στο τέλος του, η τιμή του ουρανίου ήταν περίπου 50 δολάρια τη λίβρα. Ωστόσο, όπως σημείωσα, η συζήτηση για την απαγόρευση των εισαγωγών ρωσικών πυρηνικών καυσίμων από τις ΗΠΑ είχε τη δυνατότητα να την αυξήσει σημαντικά. Ας προχωρήσουμε στον Μάιο του 2024 και με τις μάχες να συνεχίζονται στην Ουκρανία και την τιμή του ουρανίου να ξεπερνά τα 90 δολάρια, η απαγόρευση είναι ήδη σε ισχύ. Στις αρχές Αυγούστου, οι εισαγωγές ουρανίου χαμηλού εμπλουτισμού – που χρησιμοποιείται σε συμβατικούς πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής – από τη Ρωσία θα μπλοκαριστούν από τον πρόσφατα ψηφισμένο νόμο απαγόρευσης των εισαγωγών ουρανίου της Ρωσίας.
Τουλάχιστον κατά μία έννοια. Το νομοσχέδιο εξουσιοδοτεί το Υπουργείο Ενέργειας να εκδώσει εξαιρέσεις που επιτρέπουν την εισαγωγή έως και ενός εκατομμυρίου λιβρών ρωσικού καυσίμου ετησίως έως το 2028, εάν είναι απαραίτητο για τη διατήρηση της λειτουργίας των αντιδραστήρων των ΗΠΑ. Αυτό αντικατοπτρίζει μια πραγματικότητα όχι ασυνήθιστη για την ενέργεια μηδενικών εκπομπών άνθρακα των ΗΠΑ: την εξάρτηση από τις ξένες προμήθειες.
Ο Καναδάς και η Αυστραλία δεν ενοχλούν κανέναν στην Ουάσιγκτον, αλλά το 12% των εισαγωγών από τη Ρωσία ενοχλεί. Ένα επιπλέον 36% των εισαγωγών προέρχεται από το Καζακστάν και το Ουζμπεκιστάν – όχι άμεσα υπό τον έλεγχο της Μόσχας, αλλά σίγουρα στην περιοχή της (και επίσης στην Κίνα). Αυτοί οι αριθμοί στην πραγματικότητα υποτιμούν τη σημασία της Ρωσίας λόγω του τεράστιου ρόλου της στη μετατροπή του εξορυσσόμενου ουρανίου σε χρησιμοποιήσιμο πυρηνικό καύσιμο. Σύμφωνα με τη Citigroup, η Ρωσία προμηθεύει το 40% της παγκόσμιας αγοράς ουρανίου χαμηλού εμπλουτισμού και θα καλύψει περίπου το ένα τέταρτο της ζήτησης πυρηνικής ενέργειας των ΗΠΑ το 2022. Η Ρωσία κυριαρχεί επίσης στην προμήθεια ουρανίου υψηλού εμπλουτισμού χαμηλού εμπλουτισμού, το οποίο χρειάζεται για ορισμένες προηγμένες τεχνολογίες αντιδραστήρων υπό ανάπτυξη επί του παρόντος, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων έργων μικρής κλίμακας αρθρωτών αντιδραστήρων, δηλαδή SMR.
Ακριβώς όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες προσπαθούν να απωθήσουν την Κίνα από την αλυσίδα εφοδιασμού καθαρών τεχνολογιών των ΗΠΑ χωρίς να εκτροχιάσουν εντελώς την απεξάρτηση από τον άνθρακα, θα ήθελαν να βγάλουν τη Ρωσία από την αλυσίδα εφοδιασμού πυρηνικών χωρίς να διακινδυνεύσουν να χάσουν ηλεκτρική ενέργεια. Οι εξαιρέσεις εισαγωγών είναι ένας τρόπος για να επιτευχθεί αυτός ο στόχος, αν και η Μόσχα θα μπορούσε ενδεχομένως να απαντήσει επιβάλλοντας τη δική της απαγόρευση στις αποστολές στις ΗΠΑ. Με τις τιμές του ουρανίου να έχουν πέσει τον Ιανουάριο, οι ευκαιρίες που παρουσιάζονται από τον νέο νόμο των ΗΠΑ θα μπορούσαν να πυροδοτήσουν ένα νέο ράλι, αν και όπως πάντα, οι κερδοσκόποι θα πρέπει να είναι επιφυλακτικοί για την υπερβολή των αποθεμάτων που κατέχουν τα ταμεία εμπορευμάτων εάν το κλίμα αλλάξει.
Αλλά θα μπορούσε να σημαίνει πολύ περισσότερα για το ευρύτερο σχέδιο για την αναζωογόνηση των προοπτικών της πυρηνικής ενέργειας των ΗΠΑ. Εκτός από την έναρξη της αντίστροφης μέτρησης για μια (κάποια) απαγόρευση των εισαγωγών ρωσικών πυρηνικών καυσίμων, η νομοθεσία ξεκλειδώνει επίσης 2,7 δισεκατομμύρια δολάρια σε ομοσπονδιακά κεφάλαια για να βοηθήσει στην επέκταση της εγχώριας παραγωγής πυρηνικών καυσίμων.
Σε αυτήν την περίπτωση, πρόκειται λιγότερο για το συνολικό χρηματικό ποσό που εμπλέκεται και περισσότερο για την πρόθεση.
Για χρόνια, οι υποστηρικτές των νέων πυρηνικών σταθμών έχουν προειδοποιήσει για τις συνέπειες στην εθνική ασφάλεια που θα επιτρέψουν στις κάποτε τρομερές πυρηνικές ικανότητες και την τεχνογνωσία της Αμερικής να εξασθενήσουν ως δικαιολογία για την αναβίωσή τους. Το έκαναν αυτό επειδή η οικονομική υπόθεση για νέους αντιδραστήρες στις ΗΠΑ παραμένει τόσο αβέβαιη όσο ήταν εδώ και δεκαετίες. Αν και η ενέργεια είναι χωρίς άνθρακα, είναι πολύ ακριβή σε σύγκριση με άλλες πηγές – ειδικά όταν ο άνθρακας παραμένει υποτιμημένος – και εγκυμονεί υψηλούς κινδύνους ανάπτυξης, δεδομένων των ετών που χρειάζονται για την κατασκευή μονάδων και της τάσης υπέρβασης των προϋπολογισμών. Η περιβόητη λύση σε αυτά τα προβλήματα, τα SMR, έχει τα δικά της ζητήματα κόστους.
Σήμερα, το επιχείρημα της εθνικής ασφάλειας δείχνει μια τάση που μπορεί να συνεχιστεί δεδομένης της ευρύτερης μετατόπισης της πολιτικής των ΗΠΑ από την παγκοσμιοποίηση στην επανευθυγράμμιση – από τις αλυσίδες εφοδιασμού «ακριβώς έγκαιρα» στις αλυσίδες εφοδιασμού «για κάθε περίπτωση», όπως το θέτει η ClearView Energy Partners. Με τον ίδιο τρόπο που θα καλωσορίζατε τα φθηνά κινεζικά ηλεκτρικά οχήματα για καθαρά οικονομικούς λόγους, το ρωσικό πυρηνικό καύσιμο θα συνεχίσει να είναι ευπρόσδεκτο. Αλλά αυτή η βάση δίνει τη θέση της σε στρατηγικές ανησυχίες.
Εάν αυτό το νομοσχέδιο σηματοδοτεί την αρχή μιας συντονισμένης προσπάθειας για την αναζωογόνηση της αλυσίδας πυρηνικού εφοδιασμού των ΗΠΑ, φαίνεται ότι στοχεύει στον εφοδιασμό ενός εγχώριου τομέα πυρηνικής ενέργειας που προβλέπεται να αποτελείται από λίγο περισσότερο από έναν υπάρχοντα στόλο κυρίως παλιών αντιδραστήρων. Το εάν αυτό έχει νόημα από την άποψη του κόστους είναι πολύ συζητήσιμο.
Στα δίκτυα των ΗΠΑ με αυξανόμενη διείσδυση διακοπτόμενης ανανεώσιμης ενέργειας, η αξία μετατοπίζεται προς ευέλικτες πηγές που μπορούν να καλύψουν τα κενά προσφοράς, όπως κινητήρες κορυφών φυσικού αερίου, μπαταρίες και διαχείριση ζήτησης. Η αρχή “always-on” της Nuclear είναι λιγότερο σχετική σε αυτήν την περίπτωση, αν και σε συνδυασμό με τις μηδενικές εκπομπές της θα μπορούσαν να αποτελέσουν μια καλή επιλογή για τη διάσημη άνοδο ρεύματος “always-on” στα κέντρα δεδομένων – εάν συμβεί. Ωστόσο, το υψηλό κόστος παραμένει. Από την άλλη πλευρά, το κόστος είναι μόνο ένα από τα πολλά στοιχεία της συζήτησης για το μέλλον της ενέργειας στις ΗΠΑ.
Δημιουργία – Επιμέλεια: S. Ketijian
