Η Silicon Valley υπερηφανεύεται για τη διατάραξη των καθιερωμένων αγορών: οι νεοφυείς επιχειρήσεις αναπτύσσουν νέες τεχνολογίες, διαταράσσουν τις υπάρχουσες αγορές και αφήνουν πίσω τους καθιερωμένους παίκτες. Αυτός ο κύκλος δημιουργικής καταστροφής έφερε τον προσωπικό υπολογιστή, το Διαδίκτυο, τα smartphones. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, λίγοι τεχνολογικοί γίγαντες έχουν διατηρήσει την κυριαρχία τους. Γιατί; Πιστεύουμε ότι έχουν μάθει πώς να εκτροχιάζουν τις δυνητικά ανατρεπτικές νεοφυείς επιχειρήσεις προτού γίνουν ανταγωνιστική απειλή.
Απλώς δείτε τι συμβαίνει με τις κορυφαίες εταιρείες γενετικής τεχνητής νοημοσύνης. Η DeepMind, μία από τις πρώτες μεγάλες startups τεχνητής νοημοσύνης, εξαγοράστηκε από την Google. Το OpenAI, που ιδρύθηκε ως μη κερδοσκοπικός οργανισμός και αντίβαρο στην κυριαρχία της Google, συγκέντρωσε 13 δισεκατομμύρια δολάρια από τη Microsoft. Η Anthropic, μια startup που ιδρύθηκε από μηχανικούς του OpenAI επιφυλακτικοί για την επιρροή της Microsoft, συγκέντρωσε 4 δισεκατομμύρια δολάρια από την Amazon και 2 δισεκατομμύρια δολάρια από την Google.
Την περασμένη εβδομάδα, κυκλοφόρησε η είδηση ότι η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου ερευνούσε τους δεσμούς της Microsoft με το Inflection AI, μια startup που ιδρύθηκε από μηχανικούς της DeepMind που εργάζονταν για την Google. Η διοίκηση φαίνεται να αναρωτιέται εάν η κίνηση της Microsoft να πληρώσει στην Inflection 650 εκατομμύρια δολάρια σε μια συμφωνία αδειοδότησης – ενώ της αφαιρούσε τη δουλειά της προσλαμβάνοντας το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας μηχανικών της – ήταν μια προσπάθεια να παρακάμψει τους αντιμονοπωλιακούς νόμους.
Η Microsoft υπερασπίστηκε τη συνεργασία της με την Inflection. Αλλά έχει δίκιο η κυβέρνηση να ανησυχεί για αυτές τις συμφωνίες; Νομίζουμε ότι ναι. Βραχυπρόθεσμα, οι συνεργασίες μεταξύ νεοφυών επιχειρήσεων τεχνητής νοημοσύνης και Big Tech παρέχουν στις νεοφυείς επιχειρήσεις τεράστια ποσά και τα δυσεύρετα τσιπ που χρειάζονται. Όμως, μακροπρόθεσμα, είναι ο ανταγωνισμός, όχι η ενοποίηση, που οδηγεί την τεχνολογική πρόοδο.
Οι σημερινοί τεχνολογικοί γίγαντες ήταν κάποτε μικρές εταιρείες. Αναπτύχθηκαν ανακαλύπτοντας πώς να εκμεταλλευτούν εμπορικά ορισμένες από τις νέες τεχνολογίες – τον προσωπικό υπολογιστή της Apple, το λειτουργικό σύστημα της Microsoft, την ηλεκτρονική αγορά της Amazon, τη μηχανή αναζήτησης της Google και το κοινωνικό δίκτυο του Facebook. Αυτές οι νέες τεχνολογίες δεν ανταγωνίζονταν τις κυρίαρχες εταιρείες, αλλά πρόσφεραν έναν τρόπο να τις παρακάμψετε, δημιουργώντας νέους τρόπους να κάνετε πράγματα καθημερινά και αναστατώνοντας τη συνολική αγορά.
Ωστόσο, αυτό το μοτίβο νεοφυών επιχειρήσεων που καινοτομούν, αναπτύσσονται και ξεπερνούν τους κατεστημένους ανταγωνιστές φαίνεται να έχει σταματήσει. Οι γίγαντες της τεχνολογίας είναι παλιοί. Ιδρύθηκαν πριν από περισσότερα από 20 χρόνια – η Apple και η Microsoft τη δεκαετία του 1970, η Amazon και η Google τη δεκαετία του 1990 και το Facebook το 2004. Γιατί χρειάστηκε τόσος χρόνος για να εμφανιστεί ένας νέος ανταγωνιστής για να διαταράξει την αγορά;
Η απάντηση δεν είναι ότι οι σημερινοί τεχνολογικοί γίγαντες είναι καλύτεροι στην καινοτομία. Τα καλύτερα διαθέσιμα δεδομένα που έχουμε – δεδομένα διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας – δείχνουν ότι η καινοτομία είναι πιο πιθανό να προέλθει από νεοφυείς επιχειρήσεις παρά από καθιερωμένους παίκτες. Και αυτό επίσης προβλέπει η οικονομική θεωρία.
Ένας κατεστημένος φορέας με μεγάλο μερίδιο αγοράς έχει λιγότερα κίνητρα για καινοτομία, επειδή οι νέες πωλήσεις ενός καινοτόμου προϊόντος μπορεί να κανιβαλίσουν τις πωλήσεις υπαρχόντων προϊόντων. Οι ταλαντούχοι μηχανικοί είναι λιγότερο ενθουσιώδεις για το απόθεμα μιας μεγάλης εταιρείας που δεν σχετίζεται με την αξία του έργου στο οποίο εργάζονται παρά για το απόθεμα μιας νέας εταιρείας που έχει τη δυνατότητα να αναπτυχθεί εκθετικά. Και οι κατεστημένοι ηγέτες της αγοράς ανταμείβονται για μικρές, σταδιακές βελτιώσεις που ικανοποιούν τους πελάτες τους, όχι για πρωτοποριακές καινοτομίες που μπορούν να υπονομεύσουν τις σχέσεις και τις αξίες που τους δίνουν δύναμη.
Οι τεχνολογικοί γίγαντες έχουν μάθει να σταματούν τον κύκλο της αναστάτωσης. Επενδύουν σε νεοφυείς επιχειρήσεις που αναπτύσσουν πρωτοποριακές τεχνολογίες, οι οποίες τους δίνουν μια εικόνα για τις ανταγωνιστικές απειλές και τη δυνατότητα να επηρεάσουν την πορεία αυτών των επιχειρήσεων. Η συνεργασία της Microsoft με το OpenAI δείχνει το πρόβλημα. Τον Νοέμβριο, ο Satya Nadella, Διευθύνων Σύμβουλος της Microsoft, είπε ότι ακόμα κι αν το OpenAI εξαφανιστεί ξαφνικά, οι πελάτες του δεν θα είχαν κανένα λόγο να ανησυχούν γιατί «έχουμε τους ανθρώπους, έχουμε τα δεδομένα, έχουμε τα δεδομένα, έχουμε τα πάντα».
Φυσικά, οι κατεστημένοι φορείς επωφελούνταν πάντα από την καταστολή του ανταγωνισμού. Οι εταιρείες τεχνολογίας όπως η Intel και η Cisco έχουν ήδη αναγνωρίσει την αξία της απόκτησης startups με συμπληρωματικά προϊόντα τα προηγούμενα χρόνια. Η διαφορά σήμερα είναι ότι τα στελέχη έχουν μάθει ότι ακόμη και νεοφυείς επιχειρήσεις εκτός των βασικών αγορών τους μπορούν να γίνουν επικίνδυνες ανταγωνιστικές απειλές. Το τεράστιο μέγεθος των σημερινών τεχνολογικών κολοσσών τους δίνει τα χρήματα για να εξαλείψουν αυτές τις απειλές. Όταν η Microsoft δικάστηκε για παραβιάσεις της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας στα τέλη της δεκαετίας του 1990, άξιζε δεκάδες δισεκατομμύρια. Σήμερα είναι πάνω από 3 τρισ. δολάριο
Πέρα από τα χρήματα, οι τεχνολογικοί γίγαντες μπορούν να αξιοποιήσουν την πρόσβαση στα δεδομένα και τα δίκτυά τους επιβραβεύοντας τις νεοφυείς επιχειρήσεις που συνεργάζονται και τιμωρώντας αυτές που ανταγωνίζονται. Πράγματι, αυτό είναι ένα από τα επιχειρήματα της κυβέρνησης στη νέα της αντιμονοπωλιακή αγωγή κατά της Apple. (Η Apple αρνήθηκε αυτούς τους ισχυρισμούς και ζήτησε να απορριφθεί η υπόθεση.) Μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν τις πολιτικές τους διασυνδέσεις για να δημιουργήσουν ένα ρυθμιστικό πλαίσιο που δημιουργεί εμπόδια στον ανταγωνισμό.
Θυμάστε εκείνες τις διαφημίσεις στο Facebook που ζητούσαν περισσότερη ρύθμιση του Διαδικτύου; Το Facebook δεν το έκανε για φιλανθρωπικό σκοπό. Οι προτάσεις του Facebook «επικεντρώθηκαν σε μεγάλο βαθμό στην εφαρμογή απαιτήσεων για συστήματα ελέγχου περιεχομένου που το Facebook έχει ήδη εφαρμόσει στο παρελθόν», κατέληξε ο ιστότοπος τεχνικής έρευνας The Markup. Αυτό θα της έδινε ένα ανταγωνιστικό πλεονέκτημα ως πρωτοπόρος στην αγορά.
Εάν αυτές οι τακτικές δεν απομακρύνουν τη startup από τον ανταγωνισμό, οι τεχνολογικοί γίγαντες μπορεί απλώς να την αγοράσουν. Ο Μαρκ Ζάκερμπεργκ το εξήγησε σε ένα email σε έναν φίλο πριν το Facebook αγοράσει το Instagram. Εάν νεοφυείς επιχειρήσεις όπως το Instagram «μεγαλώσουν», έγραψε, «θα μπορούσαν να διαταράξουν την επιχείρησή μας».
Οι τεχνολογικοί γίγαντες καλλιεργούν επίσης καλές σχέσεις με τους επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων. Οι νεοφυείς επιχειρήσεις είναι ριψοκίνδυνες επενδύσεις, επομένως για να είναι επιτυχημένο ένα ταμείο επιχειρηματικού κεφαλαίου, τουλάχιστον μία από τις εταιρείες του χαρτοφυλακίου του θα πρέπει να παρουσιάζει εκθετικά κέρδη. Καθώς ο αριθμός των αρχικών δημόσιων προσφορών έχει μειωθεί, αυτοί οι επενδυτές στρέφονται όλο και περισσότερο σε εξαγορές για να εξασφαλίσουν τέτοιες αποδόσεις. Και οι επιχειρηματίες επιχειρηματικών κεφαλαίων γνωρίζουν ότι μόνο ένας μικρός αριθμός εταιρειών μπορεί να αγοράσει μια startup σε ελκυστική τιμή, επομένως παραμένουν φιλικοί με τη Big Tech με την ελπίδα να συνάψουν συμφωνίες με δεσπόζουσες εταιρείες. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ορισμένοι εξέχοντες επιχειρηματίες του κλάδου αντιτίθενται στην αυστηρότερη επιβολή της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας: είναι επιβλαβής για τη δουλειά τους.
Η ενοποίηση μπορεί να φαίνεται αβλαβής βραχυπρόθεσμα. Ορισμένες συνεργασίες μεταξύ κατεστημένων φορέων και νεοφυών επιχειρήσεων είναι παραγωγικές. Και οι εξαγορές δίνουν στους venture capitals την απόδοση που χρειάζονται για να πείσουν τους επενδυτές να δεσμεύσουν περισσότερα κεφάλαια στο επόμενο κύμα startups.
Ωστόσο, αυτή η ενοποίηση υπονομεύει την τεχνολογική πρόοδο. Όταν ένας από τους τεχνολογικούς γίγαντες αγοράζει μια startup, μπορεί να σκοτώσει την τεχνολογία της startup. Ή μπορεί να εκτρέψει ανθρώπους και περιουσιακά στοιχεία στις δικές του ανάγκες. Και ακόμη κι αν αυτό δεν συμβεί, τα διαρθρωτικά εμπόδια στην καινοτομία σε μεγάλους κατεστημένους φορείς ενδέχεται να υπονομεύσουν τη δημιουργικότητα των εργαζομένων της εξαγοραζόμενης εταιρείας.
Η τεχνητή νοημοσύνη μοιάζει με μια κλασική τεχνολογία που διαταράσσει μια καθιερωμένη αγορά. Αλλά καθώς οι ανατρεπτικές νεοφυείς επιχειρήσεις που τις ξεκίνησαν συγχωνεύονται με τη Big Tech μία προς μία, μπορεί να αποδειχθεί κάτι περισσότερο από ένας τρόπος αυτοματοποίησης των μηχανών αναζήτησης.
Η κυβέρνηση Μπάιντεν μπορεί να παρέμβει για να αρχίσει να λύνει αυτό το πρόβλημα.
Νωρίτερα φέτος, η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου ανακοίνωσε ότι ερευνούσε τις συμφωνίες της Big Tech με εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης. Αυτή είναι μια πολλά υποσχόμενη αρχή. Πρέπει όμως να αλλάξουμε τους κανόνες που επιτρέπουν αυτή την απορρόφηση.
Πρώτον, το Κογκρέσο θα πρέπει να επεκτείνει τον νόμο «κοινού διευθυντή» – ο οποίος απαγορεύει στους διευθυντές ή στελέχη μιας εταιρείας να υπηρετούν ως διευθυντές ή στελέχη των ανταγωνιστών της – για να εμποδίσει τους τεχνολογικούς γίγαντες να προσλαμβάνουν εργαζομένους σε νεοφυείς επιχειρήσεις.
Δεύτερον, τα δικαστήρια θα πρέπει να τιμωρούν τις δεσπόζουσες εταιρείες που κάνουν διακρίσεις κατά της πρόσβασης στα δεδομένα ή τα δίκτυά τους με βάση το εάν η εταιρεία είναι δυνητικός ανταγωνιστής.
Τρίτον, καθώς το Κογκρέσο λαμβάνει μέτρα για τη ρύθμιση της τεχνητής νοημοσύνης, θα πρέπει να επιδεικνύεται προσοχή στην εισαγωγή κανονισμών που δεν εδραιώνουν θέσεις που έχουν καθιερωθεί από καιρό.
Τέλος, η κυβέρνηση θα πρέπει να καταρτίσει έναν κατάλογο δυνητικά επαναστατικών τεχνολογιών -θα ξεκινήσουμε με την τεχνητή νοημοσύνη και την εικονική πραγματικότητα- και να ανακοινώσει ότι θα αμφισβητήσει τυχόν συγχωνεύσεις τεχνολογικών κολοσσών με νεοφυείς επιχειρήσεις που αναπτύσσουν αυτές τις τεχνολογίες. Αυτή η πολιτική θα μπορούσε να κάνει τη ζωή δύσκολη για τους επιχειρηματίες κεφαλαίων επιχειρηματικών συμμετοχών που τους αρέσει να δίνουν ομιλίες σχετικά με την αναστάτωση και στη συνέχεια να πίνουν ποτά με φίλους στο τμήμα εταιρικής ανάπτυξης της Microsoft. Ωστόσο, αυτά θα είναι καλά νέα για τους ιδρυτές που θέλουν να πουλήσουν προϊόντα σε πελάτες και όχι μονοπωλιακές νεοφυείς επιχειρήσεις. Και θα είναι καλό για τους καταναλωτές που εξαρτώνται από τον ανταγωνισμό αλλά έχουν ζήσει χωρίς αυτόν για πάρα πολύ καιρό.
*Ο Mark Lemley είναι καθηγητής στη Νομική Σχολή του Στάνφορντ. Ο Matt Wansley είναι αναπληρωτής καθηγητής στη Νομική Σχολή Cardozo.
© 2022 Διαθέσιμο από το The New York Times Licensing Group
