Όταν στις 11 Φεβρουαρίου 2024 ολυμπιακός ανακοίνωσε την πρόσληψή του Jose Luis Mendilibarτόσο πιο αμφισβητήσιμη ήταν η απόφαση του Βαγγέλη Μαρινάκη να αλλάξει τον επόμενο προπονητή, τον τρίτο, μετά τον Ντιέγκο Μαρτίνεθ και τον Κάρλος Καρβαλάλ, που ανέλαβαν τα ηνία της ομάδας στην αρχή της σεζόν, και τόσο λιγότερο θα μπορούσε να προβλέψει κανείς ότι αυτή η κίνηση θα άλλαζε. η μοίρα του συλλόγου.
Λίγους μήνες αργότερα οι «ερυθρόλευκοι» πανηγυρίζουν την άνοδό τους στον τελικό Conference League, οι οποίοι μάλιστα θα είναι φιλοξενούμενοι επί ελληνικού εδάφους, αφού ολοκληρώσουν την καλύτερη ευρωπαϊκή περιοδεία της ιστορίας τους. Είναι ακριβώς η ίδια ομάδα και οι ίδιοι παίκτες που έχασαν με 1-0 από την τοπική ομάδα στη Λαμία στις 3 Ιανουαρίου, μη μπορώντας να χρησιμοποιήσουν τη δεύτερη πάσα.
Ο Βάσκος προπονητής μοιάζει να κρατάει το μαγικό ραβδί του Χάρι Πότερ, το οποίο κουνάει στις προπονήσεις του Ρέντη, μεταμορφώνοντας τους «ερυθρόλευκους» από βατράχια σε πρίγκιπες. Όμως δεν υπάρχουν ξόρκια και φίλτρα στο ποδόσφαιρο.
Τώρα 63 ετών, ο Mendiliber έγινε γνωστός στο ευρωπαϊκό κοινό μόλις πέρυσι όταν οδήγησε τη Σεβίλλη στη νίκη Γιουρόπα Λιγκ. Μάλιστα, τον Μάρτιο του 2023, κάθισε στον πάγκο της ισπανικής ομάδας, φυσικά, όχι για να κάνει έναν θριαμβευτικό γύρο κερδίζοντας τη Ρόμα του Μουρίνιο στη διαδικασία των πέναλτι στον τελικό της Βουδαπέστης, αλλά για να την κρατήσει στη La Liga, καθώς ο Ο σύλλογος της Ανδαλουσίας κινδύνευε με υποβιβασμό από την κορυφαία κατηγορία της Ισπανίας.
Όμως ο Medilibar, μέχρι εκείνη τη μαγική βραδιά για εκείνον στην «Puskas Arena», ήξερε πώς να το κάνει καλύτερα στην προπονητική του καριέρα. Να σώσει ομάδες, όχι να κερδίσει πρωταθλητές Ευρώπης, ενώ έπαιξε μόνο σε συλλόγους της δεύτερης κατηγορίας της Ισπανίας.
Αλλά αυτό που τον έκανε να δεσμευτεί τόσο άμεσα στον Ολυμπιακό και από ένα «πάμε όπου πάει» με αρχικό συμβόλαιο τεσσάρων μηνών, και οι δύο πλευρές έφτασαν στο σημείο να ανανέωσαν τη συνεργασία τους για τον επόμενο χρόνο, και μάλιστα μετά από μια εντός έδρας ήττα. στη Μακάμπι Τελ Αβίβ 4:1 για την Conference League των «16»;
Η απάντηση μάλλον βρίσκεται στην ιδιοσυγκρασία του ίδιου του Mediliber. Ο Βάσκος θεωρεί τον εαυτό του «φτιαγμένο» για να κολυμπάει σε βαθιά, μολυσμένα από καρχαρίες νερά. Ακομη και ΜΕΤΑ 4-2 “Villa Park” δεν παραδέχτηκε ότι ο Ολυμπιακός ήταν το φαβορί για την πρόκριση. Θέλει οι ομάδες που προπονεί να ονομάζονται αουτσάιντερ, κάτι που για άλλους προπονητές μοιάζει με σταυρό, αλλά για αυτόν είναι το κίνητρο που αναζητά σε κάθε πάγκο που κάθεται.
Όταν έφτασε στο λιμάνι, ο Ολυμπιακός είχε την πλάτη του στον τοίχο του πρωταθλήματος και μπροστά του ήταν οι αγώνες με τη Φερεντσβάρος στα πλέι οφ της Conference League, στα οποία ουσιαστικά έκανε το ντεμπούτο του. Σταθερός ήταν και μετά το πρώτο ματς με τη Μακάμπι Τελ Αβίβ, φεύγοντας με το ένα πόδι από τη διοργάνωση και αν αυτό δεν έφτανε, κάποια 24ωρα μετά ήρθε η ήττα πρωταθλήματος από τον Παναθηναϊκό, ξανά στο Φάληρο, με σκορ 3-1.
Σε ενδοσκόπηση και αμφιβολία μετατράπηκε ο αρχικός ενθουσιασμός των δύο νικών επί της Φερεντζβάρος, καθώς και της νίκης με 4-1 επί του ΠΑΟΚ στην Τούμπα στον πρώτο του αγώνα πρωταθλήματος. Ωστόσο, αυτές οι δύο βαριές ήττες εντός έδρας άλλαξαν την κατάσταση. Λες και ο Mendiliber ήταν στο στοιχείο του. Σε βαθιά νερά γεμάτα καρχαρίες.
Όταν όλοι νόμιζαν ότι ο Ολυμπιακός είχε χάσει, φόρεσε την εμβληματική ερυθρόλευκη φανέλα που τον συνοδεύει στα περισσότερα ματς και αποφάσισε να τους ανατρέψει. Στη ρεβάνς, οι ερυθρόλευκοι νίκησαν 6-1 τη Μακάμπι, ενώ στο υπόλοιπο της ευρωπαϊκής τους διαδρομής δεν ξεγελάστηκαν από το εκατομμύριο της Φενέρμπαχτσε ή το μεγαλείο της Πρέμιερ Λιγκ της Άστον Βίλα. Ήταν πιο αδύναμοι τόσο στους προημιτελικούς όσο και στους ημιτελικούς της Conference League, αλλά πέρασαν στον μεγάλο τελικό.
Τους μήνες που πέρασε ο Medilibar στον Ολυμπιακό κατάφερε να μεταφέρει τη δική του αγωνιστική φιλοσοφία στην ομάδα. Έβαλε όλους τους παίκτες ξανά στην ίδια αφετηρία και πήρε από τον καθένα ό,τι μπορούσε να δώσει. Έφερε στην εξίσωση τον Τζολάκη που αποδείχτηκε ήρωας στη ρεβάνς με τη Φενέρ, έβγαλε τον Ίμπορα που ήταν καθοριστικός παράγοντας στα ματς με τους Άγγλους και προστάτεψε τον Ρέτσο όταν όλοι άρχισαν να τον τρώνε μετά το πέναλτι που δέχτηκε στο πρώτο ματς με τους Άγγλους Τούρκους, ενώ στον επαναληπτικό κόντρα στην αγγλική ομάδα δεν δίστασε να εμπιστευτεί τον νεαρό Αποστολόπουλο για περίπου 20 λεπτά.
Ο Βάσκος είναι αυτό που λέμε προπονητής «παλιάς σχολής». Αυτό φαίνεται συχνά στον τρόπο με τον οποίο θέλει οι ομάδες του να επιτίθενται – με βολέ τερματοφυλάκων αντί για επιθετικό παιχνίδι. Αυτό αποδεικνύεται και από τις κατά καιρούς δηλώσεις του, καθώς πριν από σχεδόν ένα χρόνο, όταν ήταν στον πάγκο της Σεβίλλης, δεν δίστασε να επικρίνει την αλόγιστη χρήση των social media από τους παίκτες.
«Όλες οι εφευρέσεις είναι για καλό, αλλά χρησιμοποιούνται για το κακό. Ολοι εσείς. Είναι σπάνιο κάποιος να κολακεύει κάποιον σε έναν ιστότοπο κοινωνικής δικτύωσης, συνήθως είναι να τρίβει κάποιον με λάθος τρόπο», είπε. Είναι όμως και ένας προπονητής που αποκτά τους παίκτες του γιατί καταλαβαίνουν ότι είναι δίκαιος και ότι αν ακολουθήσουν τα «θέλω» του στο γήπεδο, θα τους προστατεύσει ό,τι κι αν γίνει.
«Μόνο αν οι παίκτες πιστέψουν στον προπονητή, αλλά πάνω απ' όλα στον εαυτό τους, κάτι μπορεί να επιτευχθεί», λέει. Και τα κατάφερε… Για πρώτη φορά στην ιστορία οδήγησε τον Ολυμπιακό στον τελικό της Ευρώπης και τώρα ο ίδιος μπήκε στο κλειστό κλαμπ των πέντε τεχνικών που μετά τον Σβεν κατάφεραν να φτάσουν στον δεύτερο σερί ευρωπαϊκό τελικό με άλλη ομάδα. – Γκόραν Έρικσον (Γκέτεμποργκ, Μπενφίκα), Έκτορ Ραούλ Κούπερ (Μαγιόρκα, Βαλένθια), Ράφα Μπενίτεθ (Βαλένθια, Λίβερπουλ) και Τόμας Τούχελ (Παρί Σεν Ζερμέν, Τσέλσι).
